Para muitos aspirantes a astronautas, a ideia de se aventurar no grande desconhecido seria um sonho que se tornou realidade. Mas nos últimos 50 anos, houve uma série de tragédias relacionadas a voos espaciais que são mais parecidas com o pior pesadelo de um astronauta.
Na última metade do século, cerca de 30 astronautas e cosmonautas morreram durante o treinamento para ou tentar missões espaciais perigosas. Mas a grande maioria dessas mortes ocorreu no solo ou na atmosfera da Terra – abaixo do limite de espaço aceito, chamado linha de Kármán, que começa a uma altitude de cerca de 62 milhas (100 quilômetros).
No entanto, , das cerca de 550 pessoas que até agora se aventuraram no espaço, apenas três realmente morreram lá.
The Fatal Frontier
No início da corrida espacial, a NASA e a URSS experimentaram uma onda de acidentes mortais de jatos que matou vários pilotos que testavam aviões avançados com propulsão por foguete. Então, é claro, houve o incêndio da Apollo 1 em janeiro de 1967, que matou os astronautas Gus Grissom, Ed White e Roger Chaffee de uma maneira horrível. Durante uma simulação de lançamento, uma faísca perdida dentro da cabine da espaçonave aterrada, que estava cheia de oxigênio puro, acendeu. Isso levou a um incêndio incontrolável que rapidamente oprimiu a tripulação condenada, levando à sua morte trágica enquanto lutavam em vão para abrir a porta da escotilha pressurizada.
“Tínhamos feito exatamente o mesmo teste na noite anterior, mas sem a escotilha fechada, então não estávamos com 100 por cento de oxigênio”, Walter Cunningham, Módulo Lunar O piloto da Apollo 7 disse à Astronomia. “Então, quando a tripulação morreu, foi algumas semanas depois que eles começaram a juntar os cacos e, nesse ponto, fomos designados para a tripulação principal da primeira missão tripulada da Apollo.” Um pouco menos de dois anos depois, em outubro de 1968, Cunningham, Wally Schirra e Donn Eisele se tornaram a primeira tripulação da Apollo a se aventurar com sucesso no espaço.
Nos três anos seguintes, os astronautas da Apollo completaram mais sete missões – incluindo o primeiro pouso na Lua durante a Apollo 11 e a malfadada missão Apollo 13. Então, em 30 de junho de 1971, a humanidade testemunhou as primeiras (e, até agora, apenas) mortes ocorridas no espaço.
O desastre Soyuz 11
A primeira estação espacial a estacionar acima da atmosfera da Terra foi a Salyut 1 da URSS, que foi lançada (não tripulada) em 19 de abril de 1971. Poucos dias depois, uma tripulação de três soviéticos decolou a bordo da Soyuz 10 com o objetivo de entrar na estação espacial e permanecer em órbita por um mês inteiro. Embora a tripulação da Soyuz 10 tenha ancorado com segurança na Salyut 1, problemas com a escotilha de entrada os impediram de entrar na estação espacial. Durante sua viagem prematura de volta à Terra, produtos químicos tóxicos vazaram no suprimento de ar da Soyuz 10, fazendo com que um cosmonauta desmaiasse. No entanto, todos os três membros da tripulação finalmente conseguiram chegar em casa em segurança, sem efeitos duradouros.
Apenas alguns meses depois, em 6 de junho, a missão Soyuz 11 fez outra tentativa de acessar a estação espacial. Ao contrário da tripulação anterior, os três cosmonautas da Soyuz 11 – Georgi Dobrovolski, Vladislav Volkov e Viktor Patsayev – entraram com sucesso na Salyut 1. Uma vez a bordo, eles passaram as três semanas seguintes não apenas estabelecendo um novo recorde para o tempo mais longo passado no espaço, mas também realizando muitos experimentos focados em como o corpo humano lida com longos períodos de ausência de peso.
Em 29 de junho, os cosmonautas voltaram para a espaçonave Soyuz 11 e começaram sua descida para a Terra. E foi aí que a tragédia aconteceu.
Para os que estavam no terreno, tudo sobre a reentrada da Soyuz 11 parecia acontecer sem problemas. A espaçonave pareceu atravessar a atmosfera muito bem, pousando no Cazaquistão como planejado. Foi só quando as equipes de resgate abriram a escotilha que descobriram que todos os três membros da tripulação estavam mortos.
Exteriormente, não houve nenhum dano ”, lembrou Kerim Kerimov, presidente da Comissão de Estado, em Ben Evans livro Foothold in the Heavens. “bateu na lateral, mas não houve resposta interna. Ao abrir a escotilha, encontraram os três homens em seus sofás, imóveis, com manchas azul-escuras no rosto e rastros de sangue no nariz e nas orelhas. Eles removeram do módulo de descida. Dobrovolski ainda estava quente. Os médicos deram respiração artificial. Com base em seus relatórios, a causa da morte foi asfixia.”
O acidente fatal foi determinado como resultado de uma vedação da válvula defeituosa no veículo de descida da espaçonave que se abriu durante sua separação do módulo de serviço. A uma altitude de 168 km, a combinação mortal de uma válvula com vazamento e o vácuo do espaço sugou rapidamente todo o ar da cabine da tripulação, despressurizando-a. E como a válvula estava escondida abaixo dos assentos dos cosmonautas, seria quase impossível para eles consertar o problema a tempo.
Como resultado direto das mortes por descompressão da tripulação da Soyuz 11, a URSS rapidamente passou a exigir que todos os cosmonautas usassem trajes espaciais pressurizados durante a reentrada – uma prática que ainda existe hoje.