Pro mnoho rádoby astronautů by představa, že se vydáme do velké neznámé, byla splněným snem. Ale za posledních 50 let došlo k spoustě tragédií souvisejících s vesmírnými lety, které se více podobají nejhorší noční můře astronautů.
V posledním půlstoletí zemřelo během výcviku asi 30 astronautů a kosmonautů nebo se pokoušíte o nebezpečné vesmírné mise. Drtivá většina těchto úmrtí však nastala buď na zemi, nebo v zemské atmosféře – pod akceptovanou hranicí vesmíru zvanou Kármánova linie, která začíná ve výšce asi 100 kilometrů.
Nicméně ze zhruba 550 lidí, kteří se doposud odvážili do vesmíru, zde zemřeli pouze tři.
Fatální hranice
Na začátku vesmírného závodu zažila NASA i SSSR nárůst smrtelných havárií proudových letadel, při kterém zahynula řada pilotů testujících pokročilá raketová letadla. Pak samozřejmě došlo k požáru Apolla 1 v lednu 1967, který strašným způsobem zabil astronauty Guse Grissoma, Eda Whitea a Rogera Chaffeeho. Během simulace startu se zapálila bludná jiskra v kabině uzemněné kosmické lodi, která byla naplněna čistým kyslíkem. To vedlo k nekontrolovatelnému požáru, který rychle přemohl odsouzenou posádku, což vedlo k jejich tragickým úmrtím, když se marně snažili otevřít dveře pod tlakem.
„Předešlou noc jsme provedli přesně stejný test, ale bez zavření poklopu, takže jsme nebyli na stoprocentním kyslíku,“ Walter Cunningham, lunární modul Pilot Apolla 7 pro Astronomy řekl: „Takže když posádka zemřela, bylo to o pár týdnů později, než začali sbírat kusy, a v tom okamžiku nám byla přidělena hlavní posádka první mise Apollo s posádkou.“ O něco méně než o dva roky později, v říjnu 1968, se Cunningham, Wally Schirra a Donn Eisele stali první posádkou Apolla, která se úspěšně vydala do vesmíru.
Během následujících tří let astronauti Apolla absolvovali dalších sedm misí – včetně prvního přistání na Měsíci během Apolla 11 a nešťastné mise Apolla 13. Poté, 30. června 1971, bylo lidstvo svědkem prvních (a zatím jediných) úmrtí ve vesmíru.
Katastrofa Sojuzu 11
První vesmírnou stanicí, která se sama zaparkovala nad zemskou atmosférou, byl Salyut 1 SSSR, který zahájil (bez obsluhy) dne 19. dubna 1971. Jen o několik dní později vystřelila posádka tří sovětů na palubu Sojuzu 10 s cílem vstoupit na vesmírnou stanici a zůstat na oběžné dráze celý měsíc. Přestože posádka Sojuzu 10 bezpečně zakotvila u Saljutu 1, problémy se vstupním poklopem jim bránily ve vstupu na vesmírnou stanici. Během jejich předčasné zpáteční cesty zpět na Zemi unikly toxické chemikálie do přívodu vzduchu Sojuzu 10 a způsobily, že jeden kosmonaut omdlel. Všichni tři členové posádky se však nakonec dostali do bezpečí domova bez dlouhotrvajících účinků.
Jen o několik měsíců později, 6. června, provedla mise Sojuz 11 další trhlinu v přístupu k vesmírné stanici. Na rozdíl od předchozí posádky tři kosmonauti Sojuz 11 – Georgi Dobrovolski, Vladislav Volkov a Viktor Patsayev – úspěšně vstoupili do Saljuta 1. Jakmile byli na palubě, strávili další tři týdny nejen vytvořením nového rekordu v nejdelší době strávené ve vesmíru, ale také provádění spousty experimentů zaměřených na to, jak lidské tělo zachází s delšími obdobími beztíže.
29. června se kosmonauti naložili zpět do kosmické lodi Sojuz 11 a zahájili sestup na Zemi. A tehdy došlo k tragédii.
Těm na zemi se zdálo, že všechno, co se v reentry Sojuzu 11 odehrálo, bez problémů. Zdálo se, že sonda prošla atmosférou v pohodě a nakonec přistála v Kazachstánu podle plánu. Teprve poté, co záchranné posádky otevřely poklop, zjistily, že všichni tři členové posádky uvnitř jsou mrtví.
Navenek nedošlo k žádnému poškození, “vzpomínal Kerim Kerimov, předseda Státní komise v Ben Evans „Kniha Foothold in the Heavens. „zaklepal na stranu, ale zevnitř nezazněla žádná odpověď. Při otevření poklopu našli všechny tři muže na svých pohovkách, nehybní, s tmavomodrými skvrnami na tvářích a stopami krve z nosů a uší. Dobrovolski byli stále v teple. Lékaři uměle dýchali. Na základě jejich zpráv bylo příčinou smrti udušení.”
Smrtelná nehoda byla stanovena jako důsledek vadného těsnění ventilu na sestupném vozidle kosmické lodi, které prasklo během jeho oddělení od servisního modulu. Ve výšce 168 mil (104 km) smrtící kombinace netěsného ventilu a vakuu vesmíru rychle vysávala veškerý vzduch z kabiny posádky a odtlakovala jej. A protože byl ventil skryt pod sedadly kosmonautů, bylo by téměř nemožné problém včas vyřešit.
Přímým důsledkem dekompresní smrti posádky Sojuzu 11 byl SSSR rychle udělal posun k požadavku, aby všichni kosmonauti nosili během reentry přetlakové skafandry – což je praxe, která je dodnes zavedená.