A banda é uma das bandas mais respeitadas e bem-sucedidas da era do rock, mas você não saberia disso pela história das paradas. Alguns dos grupos canções lendárias, como “The Weight” e “Ophelia”, nunca chegaram ao top 50 como singles. “The Night They Drove OId Dixie Down”, do segundo álbum do grupo, tornou-se um de seus números mais conhecidos, bem como um canção clássica da história, embora fosse originalmente o lado B do single “Up On Cripple Creek”.
Uma narrativa da Guerra Civil escrita na voz de primeira pessoa de um sulista pelo guitarrista da banda, Robbie Robertson, e cantada pelo baterista da banda Levon Helm, “The Night They Drove OId Dixie Down” narra o final dias da guerra entre os estados através dos olhos de um fazendeiro do sul e soldado confederado chamado Virgil Caine. Em seu livro Testimony de 2016, Robertson contou as origens da música, discutindo o fato de que ele, como todos no grupo, exceto Helm, era do Canadá e não era totalmente educado sobre a Guerra Civil.
“Lá era uma progressão de acordes e uma melodia retumbando na minha cabeça, mas eu ainda não sabia do que se tratava a música. Eu toquei no piano um dia para Levon. Ele gostou do jeito que parou e começou, sem ritmo. Eu pisquei de volta a quando ele me levou para conhecer seus pais em Marvell, Arkansas, e seu pai disse: Não se preocupe, Robin – o Sul vai se erguer novamente. Eu disse a Levon que queria escrever letras sobre a Guerra Civil do ponto de vista de uma família do sul. “Não mencione Abraham Lincoln nas letras” foi seu único conselho. “Isso não vai cair muito bem”. Pedi a ele que me levasse à biblioteca de Woodstock para que eu pudesse fazer um pouca pesquisa sobre a Confederação. Eles não ensinavam essas coisas nas escolas canadenses. Quando inventei uma história sobre Virgil Caine e seus parentes contra isso pano de fundo histórico, a música ganhou vida para mim. Embora eu tenha parado e me perguntado: Posso me safar com isso? Você chama isso de rock n roll? Talvez! ”
A canção enfrentou críticas por algumas liberdades históricas e imprecisões, mas sempre funcionou com os ouvintes, a maioria dos quais provavelmente não. Não conheço a história da Guerra Civil melhor do que Robertson, e quem a vê apenas como uma boa canção de história cantada por um cara com uma voz distinta. A canção encontrou seu maior sucesso comercial, não através da banda, mas através da cantora folk Joan Baez, que levou a canção ao número três nas paradas da Billboard por sua maior aparição nas paradas de todos os tempos. Incluía uma mudança na letra, já que Baez tinha ouvido mal o original; onde Helm cantou Em 10 de maio, Richmond caiu, Baez cantou Eu peguei o trem para Richmond que caiu. Mas sua má audição deu a Robertson um grande sucesso como escritor, não importando quais fossem as palavras.
“A noite em que eles dirigiram o velho Dixie para baixo” estabeleceu Robertson como um compositor formidável, e Helm passou a torne-se uma figura americana adorada. Você pode visitar o site da banda para ver uma página com vários fatos, opiniões e discussões sobre as letras desta música de Robertson aqui.
Leia as letras.