Bandet är en av de mest respekterade och framgångsrika handlingarna från rocktiden, men du skulle inte veta det från deras diagramhistoria. Några av gruppens legendariska låtar, som ”The Weight” och ”Ophelia”, knackade aldrig ens topp 50 som singlar. ”The Night They Drove OId Dixie Down”, från gruppens andra album, blev ett av deras mest kända nummer samt en klassisk berättelse, även om det ursprungligen var B-sidan av singeln ”Up On Cripple Creek.”
En inbördeskrigsberättelse skriven med första personens röst från en sydländare av bandets gitarrist Robbie Robertson och sjungit av bandets södra trummis Levon Helm, ”The Night They Drove OId Dixie Down” berättar om finalen krigets dagar mellan staterna genom ögonen på en sydlig jordbrukare och en konfedererad soldat som heter Virgil Caine. I sin bok 2016 Vittnesmål berättade Robertson om låtens ursprung och diskuterade det faktum att han, som alla i gruppen utom Helm, var från Kanada och inte alla som lärde sig om inbördeskriget.
”Där var en ackordutveckling och melodi som gnällde genom mitt huvud, men jag visste ännu inte vad låten handlade om. Jag spelade den på piano en dag för Levon. Han gillade hur det stannade och började, utan tempo. Jag blinkade tillbaka till när han först tog mig för att träffa sina föräldrar i Marvell, Arkansas, och hans pappa sa, ”Oroa dig inte, Robin – Syd kommer att stiga igen.” Jag sa till Levon att jag ville skriva texter om inbördeskriget från en sydlig familjs synvinkel. ”Inte nämna Abraham Lincoln i texterna” var hans enda råd. ”Det kommer inte att gå för bra.” Jag bad honom att köra mig till Woodstock-biblioteket så att jag kunde göra en lite forskning om Confederacy. De lärde inte ut det där i kanadensiska skolor. När jag trollade fram en berättelse om Virgil Caine och hans anhöriga mot detta historisk bakgrund, sången blev liv för mig. Även om jag slutade och undrade, kan jag komma undan med det här? Kallar du den här rocknroll? Kanske! ”
Låten har fått kritik för vissa historiska friheter och felaktigheter, men den har alltid fungerat med lyssnarna, av vilka de flesta förmodligen inte känner inte inbördeskrigets historia bättre än Robertson och som bara ser det som en bra berättelssång som sjungits av en kille med en distinkt röst. Sången fick dock sin största kommersiella framgång inte via The Band, utan genom folksångaren Joan Baez, som tog låten till nummer tre på Billboard-listorna för sitt högsta utseende någonsin. Den innehöll en textförändring, eftersom Baez hade misslyckats med originalet; där Helm sjöng Vid den 10 maj hade Richmond fallit, Baez sjöng Jag tog tåget till Richmond som föll. Men hennes felhörande gav Robertson en stor hit som författaren, oavsett vad orden var. bli en älskad Americana-figur. Du kan besöka bandets webbplats för att se en sida med många fakta, åsikter och diskussioner om Robertsons texter för den här låten här.
Läs texterna.