Voor veel wannabe astronauten zou het idee om je in het grote onbekende te wagen een droom zijn die uitkomt. Maar in de afgelopen 50 jaar zijn er een hele reeks aan ruimtevluchten gerelateerde tragedies geweest die meer lijken op de ergste nachtmerrie van een astronaut.
In de afgelopen halve eeuw zijn ongeveer 30 astronauten en kosmonauten omgekomen tijdens het trainen voor of het proberen van gevaarlijke ruimtemissies. Maar de overgrote meerderheid van deze sterfgevallen vond plaats op de grond of in de atmosfeer van de aarde – onder de geaccepteerde grens van de ruimte, de Kármán-lijn genaamd, die begint op een hoogte van ongeveer 100 kilometer.
Maar , van de ongeveer 550 mensen die zich tot dusver in de ruimte hebben gewaagd, zijn er slechts drie daar daadwerkelijk gestorven.
The Fatal Frontier
Aan het begin van de ruimterace hebben zowel NASA als de USSR meegemaakt een golf van dodelijke jet-crashes waarbij een aantal piloten omkwamen die geavanceerde raket-aangedreven vliegtuigen testten. Dan was er natuurlijk de Apollo 1-brand in januari 1967, waarbij astronauten Gus Grissom, Ed White en Roger Chaffee op een gruwelijke manier omkwamen. Tijdens een lanceringssimulatie ontstak een verdwaalde vonk in de cabine van het geaarde ruimtevaartuig, dat gevuld was met zuivere zuurstof. Dit leidde tot een oncontroleerbare brand die de gedoemde bemanning snel overweldigde, wat leidde tot hun tragische dood terwijl ze tevergeefs worstelden om de luikdeur onder druk te openen.
“We hadden de avond ervoor exact dezelfde test gedaan, maar zonder het luik dicht, dus we zaten niet op 100 procent zuurstof”, Walter Cunningham, Lunar Module Piloot van Apollo 7, vertelde Astronomy: “Dus toen de bemanning stierf, duurde het een paar weken voordat ze begonnen met het oppakken van de stukken, en op dat moment kregen we de eerste bemanning van de eerste bemande Apollo-missie toegewezen.” Iets minder dan twee jaar later, in oktober 1968, werden Cunningham, Wally Schirra en Donn Eisele de eerste Apollo-bemanning die zich met succes in de ruimte begaf.
In de volgende drie jaar voltooiden Apollo-astronauten nog zeven missies – inclusief de eerste maanlanding tijdens Apollo 11 en de noodlottige Apollo 13-missie. Toen, op 30 juni 1971, was de mensheid getuige van de eerste (en tot dusver enige) sterfgevallen in de ruimte.
The Soyuz 11 Disaster
Het eerste ruimtestation dat zichzelf parkeerde boven de atmosfeer van de aarde was de Salyut 1 van de USSR, die (onbemand) lanceerde op 19 april 1971. Slechts een paar dagen later vloog een bemanning van drie Sovjets aan boord van Sojoez 10 met als doel het ruimtestation binnen te gaan en een volledige maand in een baan om de aarde te blijven. Hoewel de bemanning van de Sojoez 10 veilig aanmeerde bij de Salyut 1, konden ze door problemen met het toegangsluik het ruimtestation niet betreden. Tijdens hun vroegtijdige terugreis naar de aarde lekten giftige chemicaliën in de luchttoevoer van Sojoez 10, waardoor een kosmonaut flauwviel. Alle drie de bemanningsleden maakten het uiteindelijk echter veilig thuis zonder langdurige gevolgen.
Slechts een paar maanden later, op 6 juni, kreeg de Sojoez 11-missie opnieuw een scheur bij de toegang tot het ruimtestation. In tegenstelling tot de vorige bemanning kwamen de drie Sojoez 11-kosmonauten – Georgi Dobrovolski, Vladislav Volkov en Viktor Patsayev – met succes Salyut 1 binnen. Eenmaal aan boord brachten ze de volgende drie weken niet alleen een nieuw record neer voor de langste tijd in de ruimte, maar en voerden ook tal van experimenten uit, gericht op hoe het menselijk lichaam omgaat met langdurige perioden van gewichtloosheid.
Op 29 juni laadden de kosmonauten weer in het ruimtevaartuig Sojoez 11 en begonnen aan hun afdaling naar de aarde. En toen sloeg de tragedie toe.
Voor degenen op de grond leek alles aan de terugkeer van Sojoez 11 zonder problemen te verlopen. Het ruimtevaartuig leek prima door de atmosfeer te komen en landde uiteindelijk zoals gepland in Kazachstan. Pas toen de bergingsploegen het luik openden, ontdekten ze dat alle drie de bemanningsleden binnenin dood waren.
Uiterlijk was er geen enkele schade ”, herinnert Kerim Kerimov, voorzitter van de Staatscommissie, zich in Ben Evans. boek Foothold in the Heavens. klopte op de zijkant, maar er kwam geen reactie van binnenuit. Bij het openen van het luik vonden ze alle drie de mannen in hun banken, roerloos, met donkerblauwe vlekken op hun gezicht en bloedsporen uit hun neus en oren. Ze verwijderden hen van de afdalingsmodule Dobrovolski was nog warm De artsen gaven kunstmatige beademing Op basis van hun rapporten was de doodsoorzaak verstikking.”
Er werd vastgesteld dat het dodelijke ongeval het gevolg was van een defecte klepafdichting op het afdalingsvoertuig van het ruimtevaartuig dat openbarstte tijdens zijn scheiding van de servicemodule. Op een hoogte van 104 mijl (168 km) zoog de dodelijke combinatie van een lekkende klep en het vacuüm van de ruimte snel alle lucht uit de bemanningscabine, waardoor deze drukloos werd. En omdat de klep verborgen was onder de stoelen van de kosmonauten, zou het voor hen bijna onmogelijk zijn geweest om het probleem op tijd op te lossen.
Als direct gevolg van de decompressiedoden van de Sojoez 11-bemanning, de USSR maakte al snel de overstap naar de eis dat alle kosmonauten ruimtepakken onder druk moesten dragen tijdens hun terugkeer – een praktijk die nog steeds bestaat.