The Blitz

The raids

De Blitz begon om ongeveer 4 uur s middags op 7 september 1940, toen Duitse vliegtuigen overkwamen Londen. Twee uur lang richtten 348 Duitse bommenwerpers en 617 jagers de stad op, waarbij ze zowel explosieve bommen als brandbommen lieten vallen. Later, geleid door de woedende branden veroorzaakt door de eerste aanval, begon een tweede groep vliegtuigen aan een nieuwe aanval die de volgende ochtend duurde tot 4.30 uur. In slechts deze paar uur kwamen 430 mensen om en raakten 1.600 zwaargewond. De eerste dag van de Blitz wordt herinnerd als Black Saturday.

Vanaf Black Saturday werd Londen aangevallen op 57 opeenvolgende nachten. Tussen Zwarte Zaterdag en 2 december was er geen periode van 24 uur zonder ten minste één “waarschuwing” – zoals de alarmen kwamen afgaan – en in het algemeen veel meer. Negen werden geregistreerd bij drie verschillende gelegenheden, en vanaf het begin van de Blitz tot 30 november waren er meer dan 350 waarschuwingen. De nachten van 3 en 28 november waren de enige gelegenheden in deze periode waarin de vrede in Londen ononderbroken werd door een sirene of bom. Na de eerste week van september, hoewel nachtelijke bombardementen op grote schaal doorgingen , werden de grote massa-aanvallen overdag, die zo duur waren gebleken voor de Luftwaffe tijdens de Battle of Britain, vervangen door kleinere partijen die in opeenvolgende golven overkwamen. Soms zouden troepen van wel 300 tot 400 vliegtuigen de kust oversteken overdag en opgesplitst in kleine groepen, en een paar vliegtuigen zouden erin slagen de buitenste verdedigingswerken van Londen binnen te dringen.

De ARP kwam in actie en Londenaren, terwijl ze het werk, de zaken en de efficiëntie van hun stad handhaafden, toonden opmerkelijke standvastigheid. Gedurende de hele periode, hoewel de werking van de stad werd verstoord op manieren die soms ernstig waren, werd geen enkele essentiële dienst meer dan tijdelijk belemmerd. Er werd geen noemenswaardige bezuiniging doorgevoerd in de noodzakelijke sociale diensten, en openbare en particuliere gebouwen werden, behalve wanneer ze onherstelbaar beschadigd waren, zo snel mogelijk hersteld. In veel gevallen kon het dagelijkse leven van de stad worden hervat met slechts enkele uren vertraging.

De aanvallen op Londen waren voornamelijk gericht op het Docklands-gebied van East End. Dit centrum van industrie en handel was een legitiem militair doelwit voor de Duitsers, en alleen al op de haven van Londen werden zon 25.000 bommen afgeworpen. De Docklands waren echter ook een dichtbevolkt en verarmd gebied waar duizenden Londenaren uit de arbeidersklasse in vervallen woningen woonden. De invallen hebben de oorlogsproductie van Groot-Brittannië geschaad, maar ze hebben ook veel burgers gedood en vele anderen dakloos gemaakt. Een liefdadigheidsfonds voor de inwoners van Londen werd op 10 september geopend. Bijdragen stroomden zo overvloedig uit alle delen van de wereld binnen dat de reikwijdte ervan op 28 oktober werd uitgebreid tot het hele Verenigd Koninkrijk en Noord-Ierland. Halverwege december was het bijna £ 1.700.000 bereikt (gecorrigeerd voor inflatie, dit was het equivalent van ongeveer £ 100 miljoen in 2020).

Een moderne bommeting heeft geprobeerd de locatie van elke bom vast te stellen viel op Londen tijdens de Blitz, en de visualisatie van die gegevens maakt duidelijk hoe grondig de Luftwaffe de stad verzadigde. Schade door luchtaanvallen was wijdverbreid; ziekenhuizen, clubs, kerken, musea, woon- en winkelstraten, hotels, cafés, theaters, scholen, monumenten, krantenkantoren, ambassades en de London Zoo werden gebombardeerd.Terwijl sommige van de armere en drukkere buitenwijken zwaar te lijden hadden, deden de herenhuizen van Mayfair, de luxe flats van Kensington en Buckingham Palace zelf – dat vier keer werd gebombardeerd – het weinig beter. Hoewel er veel slachtoffers vielen, kwamen ze nooit in de buurt van de schattingen die voor de oorlog waren gemaakt, en slechts een fractie van de beschikbare ziekenhuis- en ambulancecapaciteit werd ooit benut.

Auteur Lawrence H. Dawson heeft de schade aan de historische gebouwen van Londen gedetailleerd voor het Britannica Book of the Year 1941:

Het volgende ingekorte lijst identificeert enkele van de bekendere plaatsen in het centrum van Londen die zijn beschadigd door vijandelijke acties. Sommige zijn een totaal verlies; andere zijn al in reparatie met weinig uiterlijke tekenen van de opgelopen schade: behalve Buckingham Palace, waarvan de kapel verwoest was, en Guildhall (het zes eeuwen oude centrum van Londense burgerceremonies en van grote architectonische schoonheid), dat werd verwoest door brand , Kensington Palace (het Londense huis van de graaf van Athlone, gouverneur-generaal van Canada, en de geboorteplaats van Queen Mary en Queen Victoria), de feestzaal van Eltham Palace (daterend uit de tijd van King John en lang een koninklijke residentie), Lambeth Palace (de aartsbisschop van Canterbury) en Holland House (beroemd om zijn 17e-eeuwse huisarchitectuur, zijn politieke verenigingen en zijn kunstschatten), leden dit laatste zwaar. Van de kerken, behalve de St.Pauls Cathedral, waar ooit vijf niet-ontplofte bommen in de directe omgeving waren en waarvan het dak werd doorboord door een andere die explodeerde en het hoogaltaar tot fragmenten verbrijzelde, waren de beschadigde kerken de Westminster Abbey, St. Westminster, kathedraal van Southwark; vijftien Wren-kerken (waaronder St. Brides, Fleet St .; St. Lawrence Jewry; St. Magnus de Martelaar; St. Mary-at-hill; St. Dunstan in het Oosten; St. Clement en St. Jamess, Piccadilly). St. Giles, Cripplegate en St. Mary Wolnooth, ook in de stad, werden beschadigd, terwijl de Nederlandse kerk in Austin Friars, daterend uit de 14e eeuw en een groter gebied beslaat dan welke kerk in de stad Londen, St. Pauls uitgezonderd, werd totaal vernietigd. Islington-parochiekerk, de herbouwde Our Lady of Victories (Kensington), de Franse kerk bij Leicester Square, St.Annes, Soho (beroemd om zijn muziek), All Souls , Langham Place, en Christ Church in Westminster Bridge Road (waarvan de toren – helaas gered – herdenkt de afschaffing van de slavernij door president Lincoln), behoorden tot een groot aantal anderen. Meer dan 20 ziekenhuizen werden getroffen, waaronder de Londense (vele malen), St. Thomass, St. Bartholomews en het kinderziekenhuis in Great Ormond st., Evenals het Chelsea Hospital, het tehuis voor bejaarde en invalide soldaten, gebouwd door Winterkoninkje. De beroemde beschadigde plaatsen zijn onder meer het paleis van Westminster en Westminster Hall, de County Hall, het Public Record Office, de Law Courts, de Temple en de Inner Temple-bibliotheek; Somerset House, Burlington House, de Tower of London, Greenwich Observatory, Hogarths House; de clubs Carlton, Reform, American, Savage, Arts en Orleans; het Royal College of Surgeons, University College en zijn bibliotheek, Stationers hall, de Y.M.C.A. hoofdkantoor, Toynbee-hal en St. Dunstan’s; de Amerikaanse, Spaanse, Japanse en Peruaanse ambassades en de gebouwen van de krant Times, de Associated Press of America en de National City Bank of New York; het centre court in Wimbledon, Wembley Stadium, de Ring (Blackfriars); Drury Lane, de theaters van Queens en Saville; Rotten row, Lambeth walk, the Burlington arcade en Madame Tussauds.

De Duitsers breidden de Blitz uit naar andere steden in november 1940. De zwaarst gebombardeerde steden daarbuiten Londen waren Liverpool en Birmingham. Andere doelen waren onder meer Sheffield, Manchester, Coventry en Southampton. De aanval op Coventry was bijzonder verwoestend. Op 14 november 1940 verwoestte een Duitse troepenmacht van meer dan 500 bommenwerpers een groot deel van het oude stadscentrum en doodde meer dan 550 mensen. De verwoesting was zo groot dat de Duitsers een nieuw werkwoord bedachten, “coventeren”, om het te beschrijven. Begin 1941 lanceerden de Duitsers een nieuwe golf van aanvallen, dit keer gericht op havens. Invallen tussen februari en mei sloegen neer op Plymouth, Portsmouth, Bristol , Newcastle upon Tyne en Hull in Engeland; Swansea in Wales; Belfast in Noord-Ierland; en Clydeside in Schotland.

De nachtelijke aanvallen op Londen gingen door tot in 1941 en van 10–11 januari waren er uitzonderlijk zware aanvallen; het Mansion House (residentie van de Lord Mayor van Londen) en de Bank of England vermeden ternauwernood vernietiging toen er een bom direct tussen hen in viel, waardoor een gigantische krater ontstond. Na een korte pauze keerde de Luftwaffe op 17 februari in kracht terug. Honderden brandgevaarlijke en veel explosieve bommen werden gedropt, waarbij weinig materiële schade werd aangericht, maar veel slachtoffers vielen. Een andere grootschalige aanval volgde op 19 maart, toen honderden huizen en winkels, vele kerken, zes ziekenhuizen en andere openbare gebouwen werden verwoest of ernstig beschadigd. Een korte onderbreking volgde, totdat een groot aantal nachtelijke invallen op 7 april enkele doelen in de omgeving van Londen omvatte. Op 16 april begon een aanval die nog heviger en ongedifferentieer was dan die van de voorgaande herfst om 21.00 uur en duurde tot 05.00 uur de volgende ochtend; Er werd aangenomen dat 500 vliegtuigen in continue golven zijn overgevlogen en naar schatting 450 ton bommen door de stad hebben laten regenen. Meer dan 1.000 mensen kwamen om en de schade was groter dan ooit tevoren. Drie nachten later (19-20 april) werd Londen opnieuw onderworpen aan een zeven uur durende aanval, en het verlies aan mensenlevens was aanzienlijk, vooral onder brandweerlieden en de A.R.P. workers.

Londenaren genoten van drie weken van ongemakkelijke vrede tot 10-11 mei, de nacht van een volle maan, toen de Luftwaffe de meest intense aanval van de Blitz lanceerde. Londen leek in brand te staan vanaf de haven tot Westminster, er was veel schade aangericht en er waren veel slachtoffers. Meer dan 500 Duitse vliegtuigen wierpen meer dan 700 ton bommen door de stad, waarbij bijna 1.500 mensen omkwamen en 11.000 huizen werden verwoest. Het Lagerhuis, de Westminster Abbey en het British Museum werden zwaar beschadigd en de tempel werd bijna volledig verwoest. Elders in de lucht boven Groot-Brittannië koos nazi-ambtenaar Rudolph Hess diezelfde avond om Schotland binnen te parachutespringen op een quixotische en volledig ongeautoriseerde vredesmissie. Hoewel er later in 1941 enkele relatief kleine invallen waren, de meest opvallende op 27 juli, markeerde de aanval van 10-11 mei het einde van de Blitz.