Steuben werd geboren in Magdeburg, Pruisen. Zijn vader, Agustín Guillermo Steuben (1699-1783), was een luitenant van ingenieurs. Friedrich vergezelde zijn vader naar het Russische rijk, waar zijn vader door Frederik II de Grote, koning van Pruisen en keurvorst van Brandenburg in dienst was gesteld van Tsarina Anna van Rusland. Na de troonsbestijging van Frederik II keerde Steuben in 1740 met zijn vader terug naar Duitsland.
Hij woonde in Rusland tot hij tien jaar oud was. Terugkerend naar Pruisen, ging hij naar een jezuïetenschool in Wroclaw en op 17-jarige leeftijd was hij al officier in het Pruisische leger. Hij vocht in een infanterie-eenheid tijdens de Zevenjarige Oorlog, werd later gepromoveerd tot stafofficier en diende periodiek in Rusland. Zijn ervaring als Generale Stafofficier in het Pruisische leger gaf hem kennis die onbekend was bij de Britse en Franse legers van die tijd.
Op zoek naar een baan Bewerken
Baron von Steuben, portret door Ralph Earl.
Op 33-jarige leeftijd was Steuben opgelucht van zijn plichten als kapitein in 1763 vanwege zijn seksuele geaardheid (in de documentaire America of the History Channel wordt vermeld dat er tegen hem werd opgetreden vanwege zijn homoseksualiteit). Het jaar daarop ontving hij de titel van baron toen hij kamerheer werd van de rechtbank van Hechingen, een tak van de Hohenzollern. Hij was de enige hoveling die zijn prins vergezelde tijdens zijn incognitotour door Frankrijk in 1771. Hij keerde in 1775 terug naar Duitsland, met schulden verziekt. Terwijl hij op zoek is naar een positie in buitenlandse legers, zoals die van het Huis van Habsburg, Baden of Frankrijk, ontdekt hij dat Benjamin Franklin in Parijs is en dat hij waarschijnlijk een baan zou kunnen krijgen in het Continentale Leger in Amerika.
Steuben reisde in de zomer van 1777 naar Parijs en had het geluk te worden toegelaten door de Franse minister van Oorlog Claude-Louis, graaf de Saint-Germain, die alle voordelen begreep die een officier van de Pruisen Algemeen personeel. Hij werd voorgesteld aan generaal George Washington in een brief waarin Franklin hem noemde als “luitenant-generaal in dienst van de koning van Pruisen”, een zekere overdrijving van zijn koninklijke geloofsbrieven. Op 1 december 1777 arriveerde hij in Portsmouth, New Hampshire, vergezeld van een militaire secretaris. In januari 1778 werd Steuben met grote eer ontvangen door het Continentale Congres in York, Pennsylvania.
Verenigde Staten Bewerken
Zijn aanbod van dienst werd aanvaard, en het werd aan generaal Washington aangeboden op Valley Forge, Pennsylvania, op 23 februari. Washington gaf hem eerst de taak om de troepen op te leiden. Steuben begon met wat hij modelbedrijf noemde, een groep van 120 mannen die speciaal door hem waren uitgekozen om te trainen. Om hen beter aan te kunnen spreken, had Steuben de hulp van kapitein Benjamin Walker als vertaler. Omdat de gevechten van dichtbij plaatsvonden, was het niet nodig om schietvaardigheid te oefenen, maar snelheid. Om deze reden trainde hij zijn mannen intensief in het omgaan met vuurwapens totdat het idee van vuren en herladen mechanisch was.
Standbeeld van Steuben ter ere van de Slag om Monmouth, in Battlefield Park.
Friedrich von Steuben stelde ook nieuwe landsverordeningen op voor het leger. Een daarvan was dat elke nieuwe rekruut eerst kennis moest maken met een progressief trainingssysteem voordat hij naar een legereenheid werd gestuurd. Een ander programma dat door Steuben werd opgezet, was een nieuw sanitairsysteem. De keukens en latrines werden aan de andere kant van het kamp geplaatst, met de latrines aan de afdaling.
De volgende winter (1779-1780) bereidde Steuben zijn Regulations for Order and Discipline of the United Staten Troepen “. Dit boek stond ook bekend als het “Blue Book”, en het was gebaseerd op het plan dat hij had opgesteld in Valley Forge.
In 1781 diende hij in Virginia onder het bevel van de markies de Lafayette, toen De Britse generaal Charles Cornwallis viel de staat binnen. Later bij de Slag om Yorktown (1781) was zijn rol als commandant van een van de drie divisies van het leger van Washington. Steuben trok zich op 24 maart 1784 cum laude terug uit het leger.
Na de oorlog was hij een organisator van de Cincinnati Society, waarvan alle leden officieren waren. Als blijk van waardering gaf de staat New York hem een stuk land van 16.000 hectare en het Congres gaf hem een jaarlijks pensioen van $ 2.500. Dit betekende echter niet dat hij veel financiële problemen had. Steuben stierf in Steubenville, New York, op 28 november 1794.