De band is een van de meest gerespecteerde en succesvolle acts uit het rocktijdperk, maar je zou het niet kennen uit hun hitparade. Sommige van de groep legendarische nummers, zoals The Weight en Ophelia, hebben zelfs nooit de top 50 als singles gekraakt. The Night They Drove OId Dixie Down van het tweede album van de groep werd een van hun bekendste nummers, evenals een klassiek verhaalnummer, ook al was het oorspronkelijk de B-kant van de single Up On Cripple Creek.
Een verhaal uit de burgeroorlog, geschreven in de first-person stem van een zuiderling door gitarist Robbie Robertson van The Band, en gezongen door de zuidelijke drummer van The Band, Levon Helm, The Night They Drove OId Dixie Down beschrijft de finale dagen van de oorlog tussen de staten door de ogen van een zuidelijke boer en een zuidelijke soldaat genaamd Virgil Caine. In zijn boek Testimony uit 2016 vertelde Robertson de oorsprong van het nummer en besprak hij het feit dat hij, net als iedereen in de groep behalve Helm, uit Canada kwam en niet zo goed was opgeleid over de burgeroorlog.
“Daar was een akkoordprogressie en melodie die door mijn hoofd rommelde, maar ik wist nog niet waar het nummer over ging. Ik speelde het op een dag op de piano voor Levon. Hij vond het leuk hoe het stopte en begon, vrij van tempo. Ik flitste terug naar de tijd dat hij me voor het eerst meenam naar zijn ouders in Marvell, Arkansas, en zijn vader zei: Maak je geen zorgen, Robin – het Zuiden zal weer stijgen. Ik zei tegen Levon dat ik teksten wilde schrijven over de burgeroorlog vanuit het oogpunt van een zuidelijke familie. Vermeld Abraham Lincoln niet in de tekst was zijn enige advies. Dat zal niet zo goed vallen. Ik vroeg hem om me naar de Woodstock-bibliotheek te brengen, zodat ik een weinig onderzoek naar de Confederatie. Ze leerden dat spul niet op Canadese scholen. Toen ik een verhaal bedacht over Virgil Caine en zijn verwanten ertegen historische achtergrond, kwam het lied voor mij tot leven. Hoewel ik stopte en me afvroeg: kan ik hiermee wegkomen? Noem je dit rock n roll? Misschien! ”
Het nummer heeft kritiek gekregen vanwege een aantal historische vrijheden en onnauwkeurigheden, maar het heeft altijd gewerkt met de luisteraars, van wie de meesten waarschijnlijk niet Ik ken de geschiedenis van de Burgeroorlog beter dan Robertson, en die het gewoon zien als een goed verhaallied gezongen door een man met een kenmerkende stem. Het nummer vond zijn grootste commerciële succes niet via The Band, maar via folksinger Joan Baez, die het nummer naar nummer drie bracht in de Billboard-hitlijsten voor haar hoogste hit ooit. Het bevatte een tekstwijziging, aangezien Baez het origineel verkeerd had verstaan; waar Helm zong. Op 10 mei was Richmond gevallen, Baez zong. Ik nam de trein naar Richmond die viel. Maar haar verkeerd gehoor bezorgde Robertson een grote hit als schrijver, wat de woorden ook waren.
“The Night They Drove Old Dixie Down” vestigde Robertson als een formidabele songwriter, en Helm ging verder met word een geliefde Americana-figuur. Je kunt de website van The Band bezoeken voor een pagina met talloze feiten, meningen en discussies over Robertsons songteksten voor dit nummer.
Lees de songteksten.