Zirkonium
Zirkonium er et veldig sterkt, formbart, duktilt, skinnende sølvgrått metall. Dens kjemiske og fysiske egenskaper ligner på titan. Zirkonium er ekstremt motstandsdyktig mot varme og korrosjon. Zirkonium er lettere enn stål og hardheten er lik kobber. Når det er findelt, kan metallet spontant antennes i luft, spesielt ved høye temperaturer. Zirkoniumpulver er svart og regnes som svært farlig brannfare. Zirkonium oppløses ikke i syrer og baser.
Bruksområder
Zirkonium brukes i legeringer som zirkaloy, som brukes i kjernefysiske applikasjoner siden det ikke lett absorberer nøytroner. Brukes også i katalysatorer, perkusjonshetter og ovnsteiner. Baddeleyite og urent zirkonium (zirconia) brukes i lab digler.
De viktigste sluttbruken av zirkon (ZrSiO4) er ildfaste stoffer, keramisk opasifisering og støperisand. Zircon markedsføres også som en naturlig edelsten som brukes i smykker. Metallet har også mange andre bruksområder, blant dem i fotografiske lyspærer og kirurgiske instrumenter, for å lage glasset til fjernsyn, for fjerning av gjenværende gasser fra elektroniske vakuumrør, og som herdemiddel i legeringer, spesielt stål. Papir- og emballasjebransjen finner ut at zirkoniumforbindelser gir gode overflatebelegg fordi de har utmerket vannbestandighet og styrke.
Zirkonium i miljøet
Zirkonium er ikke et spesielt sjeldent element, men fordi det vanligste mineralet, zirkon, er svært motstandsdyktig mot vanning, det er bare litt mobil i miljøet. Zirkonium er mer enn dobbelt så rikelig som kobber og sink og mer enn 10 ganger mer enn bly.
Hovedmalmene er zirkon (ZrSiO4), som utvinnes i Australia, USA og Sri Lanka, og baddeleyite (Zirconium oxide ZrO2) som utvinnes i Brasil. Verdensproduksjonen overstiger 900.000 tonn zirkon per år, og 7000 tonn metall produseres. Anslåtte reserver overstiger en milliard tonn. Australia, Sør-Afrika, India, Sri Lanka og USA har store forekomster av zirkon og zirkoniumsand.
Helseeffekter av zirkonium
Zirkonium og dets salter har generelt lite systemisk toksisitet. Det estimerte kostinntaket er omtrent 50 mikrog. Det meste går gjennom tarmen uten å bli adsorbert, og det som adsorberes har en tendens til å akkumuleres litt mer i skjelettet enn i vev.
Zirconium 95 er en av radionuklidene som er involvert i atmosfærisk testing av atomvåpen. Det er blant de langlivede radionuklider som har produsert og vil fortsette å gi økt kreftrisiko i flere tiår og århundrer framover.
Miljøeffekter av zirkonium
Zirkonium vil sannsynligvis ikke utgjøre en fare for miljøet.
Mens vannplanter har et raskt opptak av løselig zirkonium, har landplanter liten tendens til å adsorbere det, og 70% av plantene som er testet viste at det ikke var noe zirkonium i det hele tatt.
Tilbake til periodiske elementer.