For mange wannabe-astronauter ville ideen om å våge seg inn i det store ukjente være en drøm. Men i løpet av de siste 50 årene har det vært en rekke romfartsrelaterte tragedier som er mer lik en astronauts verste mareritt.
I det siste halve århundret har rundt 30 astronauter og kosmonauter døde mens de trente for eller forsøker farlige romoppdrag. Men det store flertallet av disse dødsfallene skjedde enten på bakken eller i jordens atmosfære – under den aksepterte grensen for rommet som kalles Kármán-linjen, som begynner i en høyde på rundt 100 kilometer.
Imidlertid , av de rundt 550 menneskene som hittil har dristet seg ut i rommet, har bare tre faktisk døde der.
The Fatal Frontier
Tidlig i romløpet opplevde både NASA og Sovjetunionen en økning i dødelige jetulykker som drepte en rekke piloter som testet avanserte rakettdrevne fly. Så var det selvfølgelig Apollo 1-brannen i januar 1967, som drepte astronautene Gus Grissom, Ed White og Roger Chaffee på en forferdelig måte. Under en lanseringssimulering antennet en villfarlig gnist i kabinen til det jordede romfartøyet, som var fylt med rent oksygen. Dette førte til en ukontrollerbar brann som raskt overveldet det dømte mannskapet, og førte til deres tragiske dødsfall da de forgjeves slet med å åpne den lukkede luken.
«Vi hadde gjort nøyaktig den samme testen kvelden før, men uten luken stengt, så vi hadde ikke 100 prosent oksygen,» Walter Cunningham, Lunar Module Pilot av Apollo 7, fortalte Astronomy. «Da mannskapet døde, gikk det et par uker senere før de begynte å plukke brikkene, og da ble vi tildelt hovedmannskapet for det første bemannede Apollo-oppdraget.» Litt mindre enn to år senere, i oktober 1968, ble Cunningham, Wally Schirra og Donn Eisele det første Apollo-mannskapet som vellykket våget seg ut i verdensrommet.
I løpet av de neste tre årene fullførte Apollo-astronauter syv oppdrag til. – inkludert den første månelandingen under Apollo 11 og det skjebnesvangre Apollo 13-oppdraget. Så, 30. juni 1971, ble menneskeheten vitne til de første (og hittil eneste) dødsfallene som skjedde i verdensrommet.
Soyuz 11-katastrofen
Den første romstasjonen som parkerte seg over jordens atmosfære var Sovjetunionens Salyut 1, som startet (ubemannet) den 19. april 1971. Bare noen få dager senere sprengte et mannskap på tre sovjeter ombord på Soyuz 10 med det mål å komme inn i romstasjonen og holde seg i bane i en hel måned. Selv om Soyuz 10-mannskapet la seg trygt til Salyut 1, hindret problemer med inngangsluken dem i å komme inn i romstasjonen. Under deres for tidlige hjemreise tilbake til jorden lekket giftige kjemikalier inn i lufttilførselen til Soyuz 10, noe som fikk en kosmonaut til å forsvinne. Imidlertid gjorde alle tre medlemmene av mannskapet det til slutt trygt hjem uten langvarige effekter.
Bare noen få måneder senere, den 6. juni, tok Soyuz 11-oppdraget en ny sprekk ved å få tilgang til romstasjonen. I motsetning til det forrige mannskapet kom de tre Soyuz 11-kosmonautene – Georgi Dobrovolski, Vladislav Volkov og Viktor Patsayev – vellykket inn i Salyut 1. Når de var ombord, brukte de de neste tre ukene ikke bare på å sette en ny rekord for den lengste tiden i rommet, men også gjennomført masse eksperimenter fokusert på hvordan menneskekroppen takler lengre perioder med vektløshet.
29. juni lastet kosmonautene seg tilbake i romfartøyet Soyuz 11 og begynte sin nedstigning til jorden. Og det var da tragedien rammet.
For de på bakken så alt ut av Soyuz 11s gjeninntreden uten problemer. Romfartøyet så ut til å klare seg gjennom atmosfæren helt fint, og til slutt landet i Kasakhstan som planlagt. Det var først gjenopprettingsmannskapene åpnet luken at de oppdaget at alle de tre besetningsmedlemmene inne var døde.
Utad var det ingen skade overhodet, ”minnet Kerim Kerimov, leder for statskommisjonen, i Ben Evans. boken Foothold in the Heaven. «banket på siden, men det var ingen respons innenfra. Da de åpnet luken, fant de alle tre mennene i sofaene sine, ubevegelige, med mørkeblå flekker i ansiktet og blodspor fra nesen og ørene. De fjernet dem fra nedstigningsmodulen. Dobrovolski var fortsatt varm. Legene ga kunstig åndedrett. Basert på deres rapporter var dødsårsaken kvelning.”
Dødsulykken ble bestemt å være et resultat av en feil ventilforsegling på romfartøyets nedstigningsbil som sprengte åpen under separasjonen fra servicemodulen. I en høyde av 104 miles (168 km) suget den dødelige kombinasjonen av en lekker ventil og verdensvakuum raskt all luften ut av mannskapshytta, og gjorde den trykkløs. Og fordi ventilen var skjult under kosmonautens seter, ville det ha vært nesten umulig for dem å løse problemet i tide.
Som et direkte resultat av dekompresjonsdødene til Soyuz 11-mannskapet, Sovjetunionen gjorde raskt skiftet til å kreve at alle kosmonautene skulle bruke romdrakter under trykk på nytt – en praksis som fortsatt er på plass i dag.