I følge en gammel myte møtte general Washington lett motstand i slaget ved Trenton morgenen 26. desember 1776, fordi byens Hessian forsvarere hadde vært oppe sent på kvelden før de feiret jul. Historien forklarer at Patriots gjorde raskt arbeid med de humrende leiesoldatene som var fylt av høytidsslag. Men de hessiske troppene var knapt de uheldige drunken av legenden. Snarere var de generelt gode soldater.
Uttrykket «Hessians» refererer til de rundt 30 000 tyske troppene som ble ansatt av britene for å hjelpe til med å kjempe under den amerikanske revolusjonen. De ble hovedsakelig hentet fra den tyske staten Hesse-Cassel, selv om soldater fra andre tyske stater også så handling i Amerika. (På den tiden var Tyskland ikke et enhetlig land, men en samling enkeltstater som delte et språk og en kultur.)
Å ansette en utenlandsk hær var ikke uvanlig i det attende århundre. For Hesse-Cassel var soldater en stor eksport. Ved å leie hæren sin til britene, tok Hesse-Cassel inn et beløp som tilsvarer omtrent tretten år «av skatteinntekter. Dette gjorde det mulig for statens prins, Landgraf Friedrich II, å holde skatten lav og de offentlige utgiftene høye. En mann av opplysningstiden, Friedrich hadde tilsyn med offentlige byggeprosjekter, administrerte et offentlig velferdssystem og oppmuntret til utdanning.
Allikevel dominerte militære behov landet. Da gutter fylte syv år, ble de registrert for militærtjeneste, og hvert år måtte menn i alderen seksten til tretti presentere seg for en tjenestemann for mulig induksjon. Noen menn ble unntatt fordi deres yrker ble ansett som viktige for staten. Men andre, som frafall på skolen, konkurser, tjenere uten mestere, ledige ledige og arbeidsledige, ble ansett som «brukbare mennesker» og kunne tvinges til tjeneste når som helst.
Livet i den hessiske hæren var tøft. . Systemet hadde som mål å innpode jerndisiplin og straffene kunne være brutale. Moralen var likevel generelt høy. Offiserene var velutdannede, forfremmelse var av fortjeneste, og soldater stolte over å tjene sin prins og deres folk. Videre ga militærtjenesten økonomiske fordeler. Familiene til soldatene var fritatt for visse skatter, lønningene var høyere enn i gårdsarbeid, og det var løftet om bytte (penger tjent ved salg av erobret militær eiendom) og plyndring (eiendom hentet fra sivile). Offisielt plyndring var verboten (forbudt), men offiserer, som også hadde smak for plyndret gods, så ofte den andre veien.
Pendiven til plyndring gjorde hesserne upopulære blant amerikanerne. Uavhengighetserklæringen fordømte for eksempel kongen for å «transportere store hærer av utenlandske leiesoldater for å fullføre dødsverk, øde og tyranni, allerede begynt med omstendigheter med grusomhet & perfidy knapt parallelt i de mest barbariske tidsalder, og totalt uverdig sjefen for en sivilisert nasjon. «1 Under krigen presset hessisk plyndring ofte nøytrale eller likegyldige amerikanere til patriotesiden.
Til tross for slik fiendtlighet, noen 3000 Hessianere bestemte seg for at de likte landet godt nok til å gjøre det til sitt nye hjem etter krigen, og de nektet å returnere til Europa. I Amerika bodde de side om side – og delte kanskje en juledrikke – med sine tidligere fiender.
David Head, Ph.D.
Besøkende assisterende professor i historie
University of Central Florida
Merknader
1. For erklæringen som inkluderer henvisningen til utenlandske leiesoldater, se National Archives and Records Administration.
Bibliografi
Rodney Atwood, The Hessians: Mercenaries from Hessen-Kassel in the American Revolusjon. New York: Cambridge University Press, 1980.
David Hackett Fischer, Washingtons Crossing. New York: Oxford University Press, 2004.