Zirconium
Le zirconium est un métal gris argenté très résistant, malléable, ductile et brillant. Ses propriétés chimiques et physiques sont similaires à celles du titane. Le zirconium est extrêmement résistant à la chaleur et à la corrosion. Le zirconium est plus léger que lacier et sa dureté est similaire à celle du cuivre. Lorsquil est finement divisé, le métal peut senflammer spontanément à lair, en particulier à des températures élevées. La poudre de zirconium est noire et est considérée comme un risque dincendie très dangereux. Le zirconium ne se dissout pas dans les acides et les alcalis.
Applications
Le zirconium est utilisé dans des alliages tels que le zircaloy, qui est utilisé dans les applications nucléaires car il nabsorbe pas facilement les neutrons. Également utilisé dans les pots catalytiques, les bouchons à percussion et les briques de four. La baddeleyite et le zirconium impur (zircone) sont utilisés dans les creusets de laboratoire.
Les principales utilisations finales du zircon (ZrSiO4) sont les réfractaires, lopacification de la céramique et les sables de fonderie. Le zircon est également commercialisé comme une pierre précieuse naturelle utilisée dans les bijoux. Le métal a également de nombreuses autres utilisations, parmi lesquelles dans les ampoules flash photographiques et les instruments chirurgicaux, pour fabriquer le verre pour la télévision, dans lélimination des gaz résiduels des tubes à vide électroniques et comme agent de durcissement dans les alliages, en particulier lacier. Les industries du papier et de lemballage constatent que les composés de zirconium constituent de bons revêtements de surface car ils ont une excellente résistance à leau et une excellente résistance.
Le zirconium dans lenvironnement
Le zirconium nest pas un élément particulièrement rare, mais parce que son minéral le plus courant, le zircon, est très résistant à la chaleur, il nest que légèrement mobile dans lenvironnement. Le zirconium est plus de deux fois plus abondant que le cuivre et le zinc et plus de 10 fois plus abondant que le plomb.
Les principaux minerais sont le zircon (ZrSiO4), qui est extrait en Australie, aux États-Unis et au Sri Lanka, et la baddeleyite (oxyde de zirconium ZrO2) qui est extraite au Brésil. La production mondiale dépasse 900 000 tonnes par an de zircon et 7 000 tonnes de métal sont produites. Les réserves estimées dépassent un milliard de tonnes. LAustralie, lAfrique du Sud, lInde, le Sri Lanka et les États-Unis ont de vastes gisements de sable de zircon et de zircone.
Les effets du zirconium sur la santé
Le zirconium et ses sels ont généralement une faible concentration systémique toxicité. Lapport alimentaire estimé est denviron 50 microg. La plupart traverse lintestin sans être adsorbé, et ce qui est adsorbé a tendance à saccumuler un peu plus dans le squelette que dans les tissus.
Le zirconium 95 est lun des radionucléides impliqués dans les essais atmosphériques darmes nucléaires. Il fait partie des radionucléides à vie longue qui ont produit et continueront de produire un risque accru de cancer pendant des décennies et des siècles à venir.
Effets du zirconium sur lenvironnement
Il est peu probable que le zirconium présente un danger pour lenvironnement.
Alors que les plantes aquatiques ont une absorption rapide du zirconium soluble, les plantes terrestres ont peu tendance à ladsorber, et en effet 70% des plantes qui ont été testées nont montré aucune présence de zirconium.
Retour aux éléments périodiques du graphique.