La deuxième bataille de Bull Run (Manassas) sest avérée être la bataille décisive dans la campagne de guerre civile menée entre les armées de lUnion et des armées confédérées dans le nord de la Virginie en 1862. En tant que une grande force de lUnion commandée par John Pope attendait larmée du Potomac de George McClellan en prévision dune offensive combinée, le général confédéré Robert E. Lee décida de frapper le premier. Lee a envoyé la moitié de son armée de Virginie du Nord pour frapper la base dapprovisionnement fédérale à Manassas. Menés par Stonewall Jackson, héros de la première bataille de Bull Run (Manassas) 13 mois plus tôt, les rebelles se sont emparés des fournitures et ont brûlé le dépôt, puis ont établi des positions cachées dans les bois. Le 29 août, les fédéraux du Pape se sont affrontés avec les hommes de Jackson, qui ont tenu bon avec de lourdes pertes des deux côtés. Le lendemain, après larrivée du reste de larmée de Lee, 28000 rebelles dirigés par James Longstreet ont lancé une contre-attaque, forçant Pope à retirer son armée battue vers Washington cette nuit-là.
Prélude à la deuxième course de taureaux (Manassas)
En juillet 1862, le président Abraham Lincoln nomma Henry Halleck comme nouveau commandant en chef des armées de lUnion pendant la guerre civile, après avoir relevé George B. McClellan de ce commandement en mars précédent. À la frustration de Lincoln, McClellan exigeait plus de troupes afin de renouveler son offensive contre la capitale confédérée de Richmond pendant la campagne de la péninsule. Lincoln et Halleck décident de rappeler larmée du Potomac à Washington et de la joindre à la nouvelle armée de Virginie, alors sous le commandement du général John Pope, afin de lancer une offensive combinée vers Richmond. Pope, qui avait déjà fait sa réputation dans le théâtre occidental de la guerre, était connu pour sa tendance à se vanter et était largement détesté par ses collègues généraux de lUnion, y compris McClellan.
Sachant que larmée de McClellan était en route pour rejoindre le Pape, ce qui signifierait un avantage numérique écrasant pour les fédéraux, le général confédéré Robert E. Lee résolut de frapper larmée du pape avant que cela ne se produise. Fin août, il a divisé son armée de Virginie du Nord, envoyant la moitié sous Thomas J. « Stonewall » Jackson au nord-ouest pour marcher autour du flanc droit du pape tandis que le reste, sous James Longstreet, regardait larmée du pape traverser la rivière Rappahannock. détecté le mouvement de Jackson, Pope pensait quil se dirigeait vers la vallée de Shenandoah. En deux jours, larmée de Jackson, qui comptait quelque 24 000 personnes, a couvert plus de 50 milles, heurtant la base dapprovisionnement fédérale à Manassas Junction, à quelque 25 milles derrière Pope.
Attaques de lUnion à la deuxième course de taureaux (Manassas)
Bien que Pope ait ensuite tourné son armée pour affronter lassaut de Jackson, ils nont pas pu localiser les rebelles, qui avaient quitté Manassas Junction et pris position dans les bois et les collines à quelques kilomètres du site du premier engagement majeur de la guerre, la première bataille de Bull Run (Manassas) en juillet 1861. McClellan a continué à résister à lenvoi de troupes au secours du pape, arguant quelles étaient nécessaires pour défendre Washington.
Pendant ce temps, Lee est resté en contact avec Jackson via des troupes de cavalerie dirigées par Jeb Stuart. L’armée de l’Union a traversé le front de Jackson sur l’autoroute Warrenton, ce qui a provoqué un échange de tirs entre les hommes de Jackson et l’une des divisions de Pope au crépuscule le 28 août près de Brawner Farm. Quand cela sest terminé dans une impasse, Pope a préparé son armée du jour au lendemain pour monter une attaque contre les confédérés. Croyant que Jackson se préparait à battre en retraite pour rejoindre le reste de larmée rebelle (et ne se rendant pas compte quen fait, Longstreet avançait pour rejoindre Jackson), Pope na pas attendu pour rassembler une grande force, mais a envoyé des divisions dans de plus petits assauts sur les positions confédérées le matin du 29 août. Les hommes de Jackson ont réussi à tenir bon, repoussant lassaut fédéral avec de lourdes pertes des deux côtés.
Larmée confédérée sous Robert E. Lee remporte la deuxième bataille de Bull Run (Manassas)
Sur la gauche de lUnion, Fitz John Porter a défié les ordres du pape de mener ses hommes en avant contre les confédérés le 29 août, se croyant faire face à lensemble du corps de Longstreet. En fait, les hommes de Longstreet sont arrivés à midi et ont pris position sur le flanc de Jackson. (Porter a ensuite été traduit en cour martiale et condamné pour son manquement à agir, bien que le verdict ait finalement été annulé en 1886 après que des documents confédérés capturés aient prouvé que Porter avait effectivement fait face au corps de Longstreet.) Pour sa part, Longstreet a été intimidé par la taille inconnue de la force de lUnion lui faisant face (commandée par Porter et Irvin McDowell). Lorsque Lee lui a suggéré davancer le 29 août pour soulager la pression sur Jackson, Longstreet a résisté, insistant sur le fait quil valait mieux se battre sur la défensive.
Lorsque plusieurs brigades confédérées ont ajusté leurs positions cette nuit-là, Pope a pris par erreur le mouvement pour le début dune retraite.Après avoir fait savoir à Washington une victoire imminente et la poursuite prévue par son armée de lennemi en retraite, il a renouvelé les attaques de lUnion le 30 août. Après que lartillerie confédérée a repoussé une attaque de lUnion contre les positions de Jackson, Longstreet a ordonné à son corps davancer dans une contre-attaque agressive sur lUnion gauche, qui avait été affaiblie après que le pape eut déplacé ses troupes vers la droite pour frapper Jackson. Face à toute l’armée de Lee, les fédéraux ont été contraints de retourner à Henry House Hill, théâtre des combats les plus durs de la bataille de Bull Run. Cette nuit-là, un pape écrasé a ordonné à son armée de se replier sur Bull Run en direction de Washington, DC
Impact de Second Bull Run (Manassas)
Une vague de désespoir sest abattue sur le Nord avec la nouvelle de lissue de la bataille et le moral de larmée plongèrent à de nouvelles profondeurs. Des accusations ont volé entre Pope, McClellan, McDowell et Porter sur qui était à blâmer pour la défaite. Son cabinet (notamment le secrétaire à la guerre Edwin M. Stanton) a poussé à la destitution de McClellan, et Lincoln lui-même avait des opinions sévères sur la conduite du général. Mais comme McClellan avait le soutien indéfectible des soldats et que Lincoln avait besoin dune réorganisation rapide des forces de lUnion, il a laissé McClellan aux commandes.
Malgré de lourdes pertes confédérées (9000), la bataille de Second Bull Run (connue comme Second Manassas dans le sud) était une victoire décisive pour les rebelles, car Lee avait réussi une offensive stratégique contre une force ennemie (Pope et McClellan) deux fois plus grande que la sienne. Pressant son avantage après la campagne du nord de la Virginie, Lee a lancé une invasion du nord, traversant le Potomac dans louest du Maryland le 5 septembre. McClellan a uni son armée à larmée de Virginie et a marché vers le nord-ouest pour bloquer linvasion de Lee. Le 17 septembre, les deux généraux saffronteront lors de la bataille dAntietam, la journée de combat la plus coûteuse de lhistoire américaine.