Pour de nombreux astronautes en herbe, lidée de saventurer dans la grande inconnue serait un rêve devenu réalité. Mais au cours des 50 dernières années, il y a eu une série de tragédies liées aux vols spatiaux qui sapparentent davantage au pire cauchemar dun astronaute.
Au cours du dernier demi-siècle, environ 30 astronautes et cosmonautes sont morts alors quils sentraînaient pour ou tenter des missions spatiales dangereuses. Mais la grande majorité de ces décès sont survenus soit au sol soit dans latmosphère terrestre – sous la limite acceptée de lespace appelée la ligne Kármán, qui commence à une altitude denviron 100 kilomètres.
Cependant , sur les quelque 550 personnes qui se sont aventurées jusquà présent dans lespace, seules trois y sont mortes.
La frontière fatale
Au début de la course spatiale, la NASA et lURSS ont fait lexpérience une vague daccidents mortels à réaction qui a tué un certain nombre de pilotes testant des avions propulsés par fusée. Ensuite, bien sûr, il y a eu lincendie dApollo 1 en janvier 1967, qui a tué les astronautes Gus Grissom, Ed White et Roger Chaffee dune manière horrible. Au cours dune simulation de lancement, une étincelle parasite dans la cabine du vaisseau spatial au sol, qui était remplie doxygène pur, sest enflammée. Cela a conduit à un incendie incontrôlable qui a rapidement submergé léquipage condamné, entraînant leur mort tragique alors quils luttaient en vain pour ouvrir la trappe sous pression.
« Nous avions fait exactement le même test la nuit précédente, mais sans la trappe fermée, nous nétions donc pas sous 100% doxygène », Walter Cunningham, Lunar Module Le pilote dApollo 7, a déclaré à Astronomy. « Ainsi, lorsque léquipage est mort, il a fallu quelques semaines plus tard avant quil ne commence à ramasser les pièces, et à quel point nous avons été affectés à léquipage principal de la première mission Apollo habitée. » Un peu moins de deux ans plus tard, en octobre 1968, Cunningham, Wally Schirra et Donn Eisele sont devenus le premier équipage dApollo à saventurer avec succès dans lespace.
Au cours des trois années suivantes, les astronautes dApollo ont accompli sept autres missions – y compris le premier atterrissage sur la Lune lors dApollo 11 et la mission malheureuse Apollo 13. Puis, le 30 juin 1971, lhumanité a été témoin des premiers (et, jusquà présent, des seuls) décès survenus dans lespace.
Le désastre Soyouz 11
La première station spatiale à se garer au-dessus de latmosphère terrestre a été le Salyout 1 de lURSS, qui a été lancé (sans pilote) le 19 avril 1971. Quelques jours plus tard, un équipage de trois Soviétiques a décollé à bord du Soyouz 10 dans le but dentrer dans la station spatiale et de rester en orbite pendant un mois complet. Bien que léquipage du Soyouz 10 se soit amarré en toute sécurité avec le Salyut 1, des problèmes avec la trappe dentrée les ont empêchés dentrer dans la station spatiale. Lors de leur retour prématuré sur Terre, des produits chimiques toxiques se sont infiltrés dans lalimentation en air de Soyouz 10, provoquant lévanouissement dun cosmonaute. Cependant, les trois membres de léquipage ont finalement réussi à rentrer chez eux en toute sécurité sans effets durables.
Quelques mois plus tard, le 6 juin, la mission Soyouz 11 a fait une autre tentative pour accéder à la station spatiale. Contrairement à léquipage précédent, les trois cosmonautes de Soyouz 11 – Georgi Dobrovolski, Vladislav Volkov et Viktor Patsayev – sont entrés avec succès dans Salyout 1. Une fois à bord, ils ont passé les trois semaines suivantes non seulement à établir un nouveau record du plus long temps passé dans lespace, mais mener également de nombreuses expériences axées sur la façon dont le corps humain gère de longues périodes dapesanteur.
Le 29 juin, les cosmonautes ont regagné le vaisseau spatial Soyouz 11 et ont commencé leur descente vers la Terre. Et c’est là que la tragédie a frappé.
Pour ceux qui étaient sur le terrain, tout sur la rentrée de Soyouz 11 semblait s’être déroulé sans accroc. Le vaisseau spatial a semblé très bien traverser latmosphère, pour finalement atterrir au Kazakhstan comme prévu. Ce nest que lorsque les équipes de récupération ont ouvert lécoutille quelles ont découvert que les trois membres déquipage à lintérieur étaient morts.
Extérieurement, il ny avait aucun dommage », a rappelé Kerim Kerimov, président de la Commission dÉtat, à Ben Evans livre Foothold in the Heavens. « frappé sur le côté, mais il ny eut aucune réponse de lintérieur. En ouvrant lécoutille, ils trouvèrent les trois hommes dans leurs canapés, immobiles, avec des taches bleu foncé sur le visage et des traces de sang sur le nez et les oreilles. Ils enlevèrent Dobrovolski était encore chaud. Les médecins pratiquaient la respiration artificielle. Daprès leurs rapports, la cause du décès était la suffocation.»
L’accident mortel a été déterminé comme étant le résultat d’un joint de valve défectueux sur le véhicule de descente du vaisseau spatial qui s’est ouvert lors de sa séparation du module de service. À une altitude de 168 km, la combinaison mortelle dune valve qui fuyait et du vide de lespace aspirait rapidement tout lair de la cabine de léquipage, la dépressurisant. Et comme la valve était cachée sous les sièges des cosmonautes, il leur aurait été presque impossible de résoudre le problème à temps.
En conséquence directe des décès par décompression de léquipage du Soyouz 11, lURSS est rapidement passé à lobligation pour tous les cosmonautes de porter des combinaisons spatiales pressurisées lors de la rentrée – une pratique qui est toujours en vigueur aujourdhui.