Nach einem alten Mythos stieß General Washington am Morgen des 26. Dezember 1776 in der Schlacht von Trenton auf leichten Widerstand, weil die Stadt hessisch ist Die Verteidiger waren spät in der Nacht aufgestanden, bevor sie Weihnachten gefeiert hatten. Die Geschichte erklärt, dass die Patrioten die unbeholfenen Söldner, die von Feiertagsbeifall besessen waren, schnell arbeiteten. Aber die hessischen Truppen waren kaum die unglücklichen Betrunkenen der Legende. Vielmehr waren sie im Allgemeinen ausgezeichnete Soldaten.
Der Begriff „Hessen“ bezieht sich auf die ungefähr 30.000 deutschen Truppen, die von den Briten angeheuert wurden, um während der amerikanischen Revolution zu kämpfen. Sie stammten hauptsächlich aus dem deutschen Bundesland Hessen-Kassel, obwohl auch Soldaten aus anderen Bundesländern in Amerika aktiv waren. (Deutschland war zu dieser Zeit kein einheitliches Land, sondern eine Ansammlung einzelner Staaten, die eine gemeinsame Sprache und Kultur hatten.)
Die Einstellung einer ausländischen Armee war im 18. Jahrhundert nicht ungewöhnlich. Für Hessen-Kassel waren Soldaten ein wichtiger Exportartikel. Durch die Vermietung seiner Armee an die Briten hat Hessen-Kassel Steuereinnahmen in Höhe von etwa dreizehn Jahren erzielt. Dies ermöglichte es dem Fürsten des Staates, dem Landgrafen Friedrich II., Die Steuern niedrig und die öffentlichen Ausgaben hoch zu halten. Friedrich, ein Mann der Aufklärung, beaufsichtigte öffentliche Bauprojekte, verwaltete ein öffentliches Wohlfahrtssystem und förderte die Bildung.
Trotzdem dominierten militärische Bedürfnisse das Land. Als Jungen sieben Jahre alt wurden, wurden sie zum Militärdienst angemeldet, und jedes Jahr mussten sich Männer im Alter von 16 bis 30 Jahren einem Beamten zur möglichen Einführung vorstellen. Einige Männer wurden freigestellt, weil ihre Berufe als lebenswichtig für den Staat angesehen wurden. Aber andere, wie Schulabbrecher, Bankrotte, Bedienstete ohne Herren, Müßiggänger und Arbeitslose, galten als „entbehrliche Menschen“ und konnten jederzeit in den Dienst gezwungen werden.
Das Leben in der hessischen Armee war hart . Das System, das darauf abzielte, eiserne Disziplin zu vermitteln, und die Strafen könnten brutal sein. Trotzdem war die Moral im Allgemeinen hoch. Die Offiziere waren gut ausgebildet, die Beförderung erfolgte aus Verdienst, und die Soldaten waren stolz darauf, ihrem Prinzen und ihrem Volk zu dienen. Darüber hinaus bot der Militärdienst wirtschaftliche Vorteile. Die Familien der Soldaten waren von bestimmten Steuern befreit, die Löhne waren höher als bei der Arbeit auf dem Bauernhof, und es gab das Versprechen von Beute (Geld, das durch den Verkauf von erbeutetem Militäreigentum verdient wurde) und Plünderung (Eigentum von Zivilisten). Offiziell war Plünderung verboten (verboten), aber Offiziere, die auch eine Vorliebe für geplünderte Waren hatten, schauten oft weg.
Die Vorliebe für Plünderungen machte die Hessen bei Amerikanern unbeliebt. Die Unabhängigkeitserklärung zum Beispiel verurteilte den König dafür, „große Armeen ausländischer Söldner zu transportieren, um die Werke des Todes, der Verwüstung und der Tyrannei zu vollenden, die bereits unter Umständen der Grausamkeit & kaum perfidiert wurden Parallel zu den barbarischsten Zeiten und völlig unwürdig das Oberhaupt einer zivilisierten Nation. „1 Während des Krieges drängten hessische Plünderungen oft neutrale oder gleichgültige Amerikaner auf die patriotische Seite.
Trotz dieser Feindseligkeit einige 3.000 Hessen entschieden, dass sie das Land gut genug mochten, um es nach dem Krieg zu ihrer neuen Heimat zu machen, und lehnten es ab, nach Europa zurückzukehren. In Amerika lebten sie Seite an Seite mit ihren ehemaligen Feinden – und teilten vielleicht ein Weihnachtsgetränk.
David Head, Ph.D.
Visiting Assistant Professor für Geschichte
University of Central Florida
Notizen
1. Den Text der Erklärung einschließlich des Verweises auf ausländische Söldner finden Sie in der National Archives and Records Administration.
Bibliographie
Rodney Atwood, Die Hessen: Söldner aus Hessen-Kassel in den USA Revolution. New York: Cambridge University Press, 1980.
David Hackett Fischer, Washingtons Crossing. New York: Oxford University Press, 2004.