Ifølge en gammel myte mødte General Washington let modstand i slaget ved Trenton om morgenen den 26. december 1776, fordi byens Hessian forsvarere havde været op sent om aftenen før de fejrede jul. Historien forklarer, at patrioterne lavede hurtigt arbejde med de humrende lejesoldater, der var besat af feriejubel. Men de hessiske tropper var næppe legendenes ulykkelige berusere. Snarere var de generelt fremragende soldater.
Udtrykket “hessianere” henviser til de ca. 30.000 tyske tropper, der blev hyret af briterne til at hjælpe med at kæmpe under den amerikanske revolution. De blev hovedsageligt hentet fra den tyske delstat Hesse-Cassel, skønt soldater fra andre tyske stater også så handling i Amerika. (På det tidspunkt var Tyskland ikke et samlet land, men en samling af individuelle stater, der delte sprog og kultur.)
Ansættelse af en fremmed hær var ikke usædvanligt i det attende århundrede. For Hesse-Cassel var soldater en stor eksport. Ved at leje sin hær til briterne indtog Hesse-Cassel et beløb svarende til omkring tretten års skatteindtægter. Dette gjorde det muligt for statens prins, Landgraf Friedrich II, at holde skatterne lave og de offentlige udgifter høje. En mand af oplysningstiden, Friedrich, havde tilsyn med projekter om offentlige arbejder, administrerede et offentligt velfærdssystem og tilskyndede uddannelse.
Alligevel dominerede militære behov landet. Da drenge fyldte syv, blev de tilmeldt militærtjeneste, og hvert år måtte mænd i alderen seksten til tredive præsentere sig for en embedsmand for mulig induktion. Nogle mænd blev undtaget, fordi deres erhverv blev anset for vitale for staten. Men andre, såsom skolefrafald, konkurser, tjenere uden herrer, ledige ledere og ledige, blev anset for at være “forbrugsfolk” og kunne tvinges til tjeneste når som helst.
Livet i den hessiske hær var hårdt . Systemet havde til formål at indgyde jerndisciplin, og straffen kunne være brutal. Alligevel var moral generelt høj. Officerer var veluddannede, forfremmelse var fortjeneste, og soldater stolte over at tjene deres prins og deres folk. Desuden gav militærtjeneste økonomiske fordele. Soldaternes familier var fritaget for visse skatter, lønningerne var højere end i gårdarbejde, og der var løfte om bytte (penge tjent ved salg af erobret militær ejendom) og plyndring (ejendom taget fra civile). Officielt plyndring var verboten (forbudt), men officerer, der også havde en smag for plyndrede varer, kiggede ofte den anden vej.
Forkærheden for plyndring gjorde hesserne upopulære blandt amerikanerne. Uafhængighedserklæringen fordømte for eksempel kongen for “at transportere store hære af udenlandske lejesoldater til at fuldføre dødenes, øde og tyrannis værker, der allerede var begyndt med omstændigheder med grusomhed & perfidy næppe parallelt i de mest barbariske tidsaldre og fuldstændig uværdig lederen af en civiliseret nation. “1 Under krigen skubbede hessisk plyndring ofte neutrale eller ligeglade amerikanere til patriotesiden.
På trods af en sådan fjendtlighed, 3.000 hessianere besluttede, at de kunne lide landet godt nok til at gøre det til deres nye hjem efter krigen, og de nægtede at vende tilbage til Europa. I Amerika boede de side om side – og delte måske en juledrik – med deres tidligere fjender.
David Head, Ph.D.
gæsteassistent professor i historie
University of Central Florida
Noter
1. For erklæringen, der inkluderer henvisningen til udenlandske lejesoldater, se National Archives and Records Administration.
Bibliografi
Rodney Atwood, The Hessians: Mercenaries from Hessen-Kassel in the American Revolution. New York: Cambridge University Press, 1980.
David Hackett Fischer, Washingtons Crossing. New York: Oxford University Press, 2004.