Bandet er en af de mest respekterede og succesrige handlinger i rock-æraen, men du kender det ikke fra deres korthistorie. Nogle af gruppens legendariske sange, som “The Weight” og “Ophelia”, knækkede aldrig engang top 50 som singler. “The Night They Drove OId Dixie Down”, fra gruppens andet album, blev et af deres mest kendte numre samt en klassisk historiesang, selvom det oprindeligt var B-siden af singlen “Up On Cripple Creek.”
En borgerkrigsfortælling skrevet med førstepersonsstemme fra en sydlænding af bandets guitarist Robbie Robertson og sunget af bandets sydlige trommeslager Levon Helm, “The Night They Drove OId Dixie Down” krøniker den sidste krigens dage mellem staterne gennem en sydlig landmand og en konfødereret soldat ved navn Virgil Caine. I sin bog fra 2016 vidnesbyrd omtalte Robertson oprindelsen af sangen og diskuterede det faktum, at han, som alle i gruppen undtagen Helm, var fra Canada og ikke alle, der lærte om borgerkrigen.
“Der var en akkordudvikling og melodi, der rumlede gennem mit hoved, men jeg vidste endnu ikke, hvad sangen handlede om. Jeg spillede den på klaveret en dag for Levon. Han kunne godt lide, hvordan den stoppede og startede, uden tempo. Jeg blinkede tilbage til, da han første gang tog mig med til at møde sine forældre i Marvell, Arkansas, og hans far sagde: Bare rolig, Robin – Syden kommer til at rejse sig igen. Jeg sagde til Levon, at jeg ville skrive tekster om borgerkrigen. set fra en sydlig families synspunkt. ”Nævn ikke Abraham Lincoln i sangteksterne” var hans eneste råd. ”Det går ikke alt for godt ned.” Jeg bad ham køre mig til Woodstock-biblioteket, så jeg kunne gøre en lidt forskning om konføderationen. De lærte ikke de ting i canadiske skoler. Da jeg fremkaldte en historie om Virgil Caine og hans slægtninge imod dette historisk kulisse, sangen blev levende for mig. Selvom jeg stoppede og spekulerede på, kan jeg slippe af med dette? Kalder du denne rock n roll? Måske! ”
Sangen har været udsat for kritik for nogle historiske frihedsrettigheder og unøjagtigheder, men den har altid arbejdet med lytterne, hvoraf de fleste sandsynligvis ikke kender ikke borgerkrigshistorien bedre end Robertson gjorde, og som bare ser det som en god historiens sang sunget af en fyr med en markant stemme. Sangen fandt sin største kommercielle succes ikke gennem The Band, men gennem folksanger Joan Baez, der tog sangen til nummer tre på Billboard-hitlisterne for sit højeste hitoptræden nogensinde. Det indeholdt en lyrisk ændring, da Baez havde hørt originalen; hvor Helm sang Af 10. maj var Richmond faldet, Baez sang Jeg tog toget til Richmond, der faldt. Men hendes fejlhørelse gav det Robertson et stort hit som forfatteren, uanset hvad ordene var.
“The Night They Drove Old Dixie Down” etablerede Robertson som en formidabel sangskriver, og Helm fortsatte med at blive en elsket Americana-figur. Du kan besøge Bandets hjemmeside for at se en side med mange fakta, meninger og diskussioner om Robertsons tekster til denne sang her.
Læs teksterne.