For mange wannabe-astronauter ville ideen om at vove sig ind i det store ukendte være en drøm. Men i løbet af de sidste 50 år har der været en masse rumfartsrelaterede tragedier, der mere ligner en astronauts værste mareridt.
I det sidste halve århundrede er omkring 30 astronauter og kosmonauter døde under træning for eller forsøger farlige rummissioner. Men langt størstedelen af disse dødsfald fandt sted enten på jorden eller i Jordens atmosfære – under den accepterede pladsgrænse kaldet Kármán-linjen, som begynder i en højde på ca. 100 km.
Imidlertid af de omkring 550 mennesker, der hidtil har vovet sig ud i rummet, er der kun tre, der faktisk er døde der.
The Fatal Frontier
Tidligt i rumløb oplevede både NASA og Sovjetunionen en stigning i dødbringende jetulykker, der dræbte et antal piloter, der testede avancerede raketdrevne fly. Så var der selvfølgelig Apollo 1-branden i januar 1967, der dræbte astronauterne Gus Grissom, Ed White og Roger Chaffee på en forfærdelig måde. Under en lanceringssimulering antændte en omstrejfende gnist i kabinen til det jordforbundne rumfartøj, der var fyldt med rent ilt. Dette førte til en ukontrollerbar brand, der hurtigt overvældede den dømte besætning, hvilket førte til deres tragiske død, da de forgæves kæmpede for at åbne den lukkede lugedør.
“Vi havde udført nøjagtig den samme test natten før, men uden luken var lukket, så vi var ikke på 100 procent ilt,” Walter Cunningham, Lunar Module Pilot af Apollo 7, fortalte Astronomi. ”Så da besætningen døde, var det et par uger senere, før de begyndte at samle brikkerne, og på hvilket tidspunkt vi blev tildelt hovedbesætningen for den første bemandede Apollo-mission.” Lidt mindre end to år senere, i oktober 1968, blev Cunningham, Wally Schirra og Donn Eisele det første Apollo-besætningsmedlem, der med held drager ud i rummet.
I løbet af de næste tre år afsluttede Apollo-astronauter syv yderligere missioner. – inklusive den første månelanding under Apollo 11 og den ulykkelige Apollo 13-mission. Derefter, den 30. juni 1971, blev menneskeheden vidne til de første (og indtil videre kun) dødsfald, der opstod i rummet.
Soyuz 11-katastrofen
Den første rumstation, der parkerede sig over Jordens atmosfære, var Sovjetunionens Salyut 1, der startede (ubemandet) den 19. april 1971. Bare et par dage senere sprang en besætning på tre sovjeter ombord på Soyuz 10 med det mål at komme ind i rumstationen og blive i kredsløb i en hel måned. Selvom Soyuz 10-besætningen forankrede sikkert i Salyut 1, forhindrede problemer med indgangslugen dem i at komme ind i rumstationen. Under deres for tidlige returflyvning tilbage til jorden lækkede giftige kemikalier i lufttilførslen til Soyuz 10, hvilket fik en kosmonaut til at gå ud. Imidlertid gjorde alle tre besætningsmedlemmer det i sidste ende sikkert hjem uden langvarige virkninger.
Bare et par måneder senere, den 6. juni, tog Soyuz 11-missionen endnu en knæk for at få adgang til rumstationen. I modsætning til det tidligere besætningsmedlem kom de tre Soyuz 11-kosmonauter – Georgi Dobrovolski, Vladislav Volkov og Viktor Patsayev – med succes ind i Salyut 1. Når de var ombord, tilbragte de de næste tre uger ikke kun at sætte en ny rekord for den længste tid brugt i rummet, men udførte også masser af eksperimenter med fokus på, hvordan menneskekroppen håndterer længere perioder med vægtløshed.
Den 29. juni lastede kosmonauterne tilbage i Soyuz 11-rumfartøjet og begyndte deres nedstigning til Jorden. Og det var da tragedien ramte.
For dem på jorden syntes alt om Soyuz 11s genindtræden at gå uden problemer. Rumfartøjet så ud til at klare sig gennem atmosfæren helt fint og landede i sidste ende i Kasakhstan som planlagt. Det var først, når redningsbesætninger åbnede lugen, at de opdagede, at alle tre besætningsmedlemmer inde var døde.
Udadtil var der ingen som helst skade, ”mindede Kerim Kerimov, formand for statskommissionen, i Ben Evans. bog Foothold in the Heaven. “bankede på siden, men der var ingen reaktion indefra. Ved åbning af lugen fandt de alle tre mænd i deres sofaer, ubevægelige med mørkeblå pletter på deres ansigter og blodspor fra deres næse og ører. De fjernede dem fra nedstigningsmodulet. Dobrovolski var stadig varm. Lægerne gav kunstig åndedræt. Baseret på deres rapporter var dødsårsagen kvælning.”
Den dødsulykke blev bestemt til at være et resultat af en defekt ventilforsegling på rumfartøjets nedstigende køretøj, der sprængte åben under adskillelsen fra servicemodulet. I en højde af 104 miles (168 km) sugede den dødbringende kombination af en utæt ventil og rumets vakuum hurtigt al luften ud af besætningens kabine, hvilket gjorde den trykløs. Og fordi ventilen var skjult under kosmonauternes sæder, ville det have været næsten umuligt for dem at løse problemet i tide.
Som et direkte resultat af dekompressionsdød for Soyuz 11-besætningen, USSR skiftede hurtigt til at kræve, at alle kosmonauter skulle bære rumdragter under tryk igen – en praksis, der stadig er på plads i dag.