Para muchos aspirantes a astronautas, la idea de aventurarse en lo desconocido sería un sueño hecho realidad. Pero durante los últimos 50 años, ha habido una gran cantidad de tragedias relacionadas con los vuelos espaciales que se asemejan más a la peor pesadilla de un astronauta.
En el último medio siglo, unos 30 astronautas y cosmonautas han muerto mientras se entrenaban para o intentar misiones espaciales peligrosas. Pero la gran mayoría de estas muertes ocurrieron en el suelo o en la atmósfera de la Tierra, debajo del límite aceptado del espacio llamado línea Kármán, que comienza a una altitud de aproximadamente 62 millas (100 kilómetros).
Sin embargo , de las aproximadamente 550 personas que hasta ahora se han aventurado al espacio, solo tres han muerto allí.
La frontera fatal
Al principio de la carrera espacial, tanto la NASA como la URSS experimentaron una oleada de accidentes mortales de reactores que mató a varios pilotos que estaban probando aviones avanzados propulsados por cohetes. Luego, por supuesto, estuvo el incendio del Apolo 1 en enero de 1967, que mató a los astronautas Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee de una manera horrible. Durante una simulación de lanzamiento, se encendió una chispa perdida dentro de la cabina de la nave espacial conectada a tierra, que estaba llena de oxígeno puro. Esto condujo a un incendio incontrolable que rápidamente abrumó a la tripulación condenada, provocando sus trágicas muertes mientras luchaban en vano por abrir la puerta de la escotilla presurizada.
«Habíamos hecho exactamente la misma prueba la noche anterior pero sin la escotilla cerrada, por lo que no estábamos con oxígeno al 100 por ciento», Walter Cunningham, Módulo Lunar Piloto del Apolo 7, dijo a Astronomy. «Entonces, cuando la tripulación murió, fue un par de semanas más tarde antes de que comenzaran a recoger los pedazos, y en ese momento se nos asignó la tripulación principal de la primera misión tripulada de Apolo». Un poco menos de dos años después, en octubre de 1968, Cunningham, Wally Schirra y Donn Eisele se convirtieron en la primera tripulación del Apolo en aventurarse con éxito en el espacio.
Durante los siguientes tres años, los astronautas del Apolo completaron siete misiones más. – incluido el primer aterrizaje en la Luna durante el Apolo 11 y la desafortunada misión Apolo 13. Luego, el 30 de junio de 1971, la humanidad fue testigo de las primeras (y, hasta ahora, únicas) muertes ocurridas en el espacio.
El desastre de Soyuz 11
La primera estación espacial que se estacionó sobre la atmósfera de la Tierra fue la Salyut 1 de la URSS, que se lanzó (sin tripulación) el 19 de abril de 1971. Pocos días después, una tripulación de tres soviéticos despegó a bordo del Soyuz 10 con el objetivo de entrar en la estación espacial y permanecer en órbita durante un mes completo. Aunque la tripulación de Soyuz 10 atracó de manera segura con el Salyut 1, los problemas con la escotilla de entrada les impidieron ingresar a la estación espacial. Durante su viaje de regreso prematuro a la Tierra, sustancias químicas tóxicas se filtraron en el suministro de aire de Soyuz 10, causando que un cosmonauta se desmayara. Sin embargo, los tres miembros de la tripulación finalmente regresaron a casa a salvo sin efectos duraderos.
Solo unos meses después, el 6 de junio, la misión Soyuz 11 tomó otra oportunidad para acceder a la estación espacial. A diferencia de la tripulación anterior, los tres cosmonautas Soyuz 11, Georgi Dobrovolski, Vladislav Volkov y Viktor Patsayev, entraron con éxito en Salyut 1. Una vez a bordo, pasaron las siguientes tres semanas no solo estableciendo un nuevo récord por el tiempo más largo en el espacio, sino También llevamos a cabo una gran cantidad de experimentos centrados en cómo el cuerpo humano se enfrenta a períodos prolongados de ingravidez.
El 29 de junio, los cosmonautas regresaron a la nave espacial Soyuz 11 y comenzaron su descenso a la Tierra. Y fue entonces cuando ocurrió la tragedia.
Para los que estaban en el suelo, todo lo relacionado con la reentrada de Soyuz 11 pareció transcurrir sin problemas. La nave espacial pareció atravesar la atmósfera sin problemas y finalmente aterrizó en Kazajstán como estaba planeado. No fue hasta que los equipos de recuperación abrieron la escotilla que descubrieron que los tres miembros de la tripulación que estaban adentro estaban muertos.
Exteriormente, no hubo daño alguno ”, recordó Kerim Kerimov, presidente de la Comisión Estatal, en Ben Evans. libro Foothold in the Heavens. «golpearon en el costado, pero no hubo respuesta desde adentro. Al abrir la escotilla, encontraron a los tres hombres en sus sofás, inmóviles, con manchas azul oscuro en la cara y rastros de sangre de la nariz y las orejas. Dobrovolski todavía estaba caliente, los médicos le dieron respiración artificial, según sus informes, la causa de la muerte fue asfixia.”
Se determinó que el accidente fatal fue el resultado de un sello de válvula defectuoso en el vehículo de descenso de la nave espacial que se abrió de golpe durante su separación del módulo de servicio. A una altitud de 168 km (104 millas), la combinación mortal de una válvula con fugas y el vacío del espacio succionaron rápidamente todo el aire de la cabina de la tripulación, despresurizándola. Y debido a que la válvula estaba escondida debajo de los asientos de los cosmonautas, les habría resultado casi imposible solucionar el problema a tiempo.
Como resultado directo de las muertes por descompresión de la tripulación de Soyuz 11, la URSS rápidamente hizo el cambio para requerir que todos los cosmonautas usen trajes espaciales presurizados durante el reingreso, una práctica que todavía se aplica hoy.