por Eckardt C. Beck
Diles que «ma comin» too
Para ver las cosas tan maravillosas y verdaderas
El nuevo modelo de ciudad de At Love
– De un jingle publicitario de principios de siglo que promueve el desarrollo de Love Canal
Give Me Liberty. Ya tengo la muerte.
– De un letrero exhibido por un residente de Love Canal, 1978
Simplemente, Love Canal es una de las tragedias ambientales más espantosas de la historia de Estados Unidos. .
Pero ese no es el hecho más perturbador.
Lo peor es que no se puede considerar como un evento aislado. Podría volver a suceder, en cualquier lugar de este país, a menos que actuemos rápidamente para evitarlo.
Es una cruel ironía que Love Canal estuviera originalmente destinado a ser una comunidad de ensueño. Esa visión pertenecía al hombre que dio nombre a la extensión de tierra de tres cuadras en el borde este de las Cataratas del Niágara, Nueva York, William T. Love.
Love sintió que al cavar un canal corto entre los ríos Niágara superior e inferior, la energía podría generarse a bajo costo para alimentar la industria y los hogares de su futura ciudad modelo.
Pero a pesar del considerable respaldo, el proyecto de Love no pudo soportar el dos golpes de fluctuaciones en la economía y el descubrimiento de Nikola Tesla de cómo transmitir electricidad de manera económica a grandes distancias mediante una corriente alterna.
Para 1910, el sueño se hizo añicos. Todo lo que quedó para conmemorar la esperanza de Love fue una zanja parcial donde se había iniciado la construcción del canal.
En la década de 1920 se plantaron las semillas de una auténtica pesadilla. El canal se convirtió en un municipio e industrial. vertedero químico.
Los vertederos pueden, por supuesto, ser un método ambientalmente aceptable de eliminación de desechos peligrosos, asumiendo que estén ubicados, administrados y regulados adecuadamente. Love Canal siempre seguirá siendo un ejemplo histórico perfecto de cómo no ejecutar tales una operación.
En 1953, la Hooker Chemical Company, luego los dueños y operadores de la propiedad, cubrieron el canal con tierra y lo vendieron a la ciudad por un dólar.
fue una mala compra.
A finales de los años 50, se construyeron en el lugar cerca de 100 casas y una escuela. Quizás no era la ciudad modelo de William T. Love, pero era una comunidad sólida de clase trabajadora. Por un tiempo.
El primer día de agosto de 1978, el párrafo principal de una noticia de primera plana en el New York Times decía:
NIAGARA FALLS, NY – Twenty Cinco años después de que Hooker Chemical Company dejó de usar el Love Canal aquí como un vertedero industrial, 82 compuestos diferentes, 11 de ellos sospechosos de ser cancerígenos, se han estado filtrando hacia arriba a través del suelo, sus contenedores de tambor se pudren y filtran su contenido en los patios traseros y sótanos de 100 casas y una escuela pública construidas a orillas del canal.
En un artículo preparado para el EPA Journal de febrero de 1978, escribí, con respecto a los vertederos químicos en general, que «aunque algunos de estos vertederos se han cerrado, pueden permanecer como bombas de tiempo «. Solo unos meses después, Love Canal explotó.
La explosión fue provocada por una cantidad récord de lluvia. Poco después, comenzó la lixiviación.
Visité el área del canal en ese momento. Se podían ver tambores de eliminación de desechos corroídos rompiéndose a través de los terrenos de los patios traseros. Los árboles y los jardines se estaban volviendo negros y moribundos. Se había levantado una piscina entera de sus cimientos, ahora flotando en un pequeño mar de productos químicos. Los residentes me señalaron charcos de sustancias nocivas. Algunos de estos charcos estaban en sus patios, algunos estaban en sus sótanos, otros aún estaban en los terrenos de la escuela. En todas partes el aire tenía un olor débil y sofocante. Los niños regresaron de jugar con quemaduras en las manos y la cara.
Y luego estaban los defectos de nacimiento. El Departamento de Salud del Estado de Nueva York continúa una investigación sobre una tasa inquietantemente alta de abortos espontáneos, junto con cinco casos de defectos de nacimiento detectados hasta ahora en el área.
Recuerdo haber hablado con el padre de uno de los niños con defectos de nacimiento. «Escuché a alguien de la prensa decir que aquí solo había cinco casos de defectos de nacimiento», me dijo. «Cuando vuelva a hablar con su gente de la EPA, no utilice la frase» sólo cinco casos «. La gente debe darse cuenta de que esta es una comunidad pequeña. Cinco casos de defectos congénitos aquí es aterrador «.
También se está observando de cerca a un gran porcentaje de personas en Love Canal debido a la detección de recuentos altos de glóbulos blancos, un posible precursor de la leucemia.
Cuando los ciudadanos de Love Canal fueron finalmente evacuados de sus hogares y su vecindario, las mujeres embarazadas y los bebés estuvieron deliberadamente entre los primeros en ser sacados.
«Sabíamos que colocaron químicos en el canal y lo llenó «, dijo una mujer, residente desde hace mucho tiempo del área del Canal,» pero no teníamos idea de que los productos químicos invadirían nuestras casas. Estamos muy preocupados por los nietos y sus hijos.»
Dos de los cuatro nietos de esta mujer tienen defectos de nacimiento. Los niños nacieron y se criaron en la comunidad de Love Canal. Una nieta nació sorda con paladar hendido, una fila extra de dientes y un ligero retraso. Un nieto nació con un defecto ocular.
De los productos químicos que componen el brebaje que se filtra a través del suelo y en las casas en Love Canal, uno de los más frecuentes es el benceno, un carcinógeno humano conocido, y uno detectado en altas concentraciones. Pero los residentes caracterizan las cosas de manera más simple.
«Tengo esta basura en todas partes», dijo otro hombre que vive en Love Canal. Su hija también sufre de un defecto congénito.
El 7 de agosto, el gobernador de Nueva York, Hugh Carey, anunció a los residentes del Canal que el gobierno del estado compraría las viviendas afectadas por los productos químicos.
Ese mismo día, el presidente Carter aprobó la ayuda financiera de emergencia para el Love Canal área (los primeros fondos de emergencia aprobados para algo que no sea un desastre «natural»), y el Senado de los Estados Unidos aprobó una enmienda de «sentido del Congreso» que decía que debería recibir ayuda federal para aliviar el grave desastre ambiental que había ocurrido.
A finales de mes, 98 familias ya habían sido evacuadas. Otros 46 habían encontrado alojamiento temporal. Poco después, todas las familias desaparecerían de las áreas más contaminadas: un total de 221 familias se mudaron o aceptaron mudarse.
Las cifras estatales muestran que se han realizado más de 200 ofertas de compra de viviendas, en total casi $ 7 millones.
Ahora se está poniendo en marcha un plan para implementar procedimientos técnicos diseñados para cumplir con el trabajo aparentemente imposible de desintoxicar el área del Canal. El plan exige un sistema de zanjas para drenar los productos químicos del Canal. Es un procedimiento difícil y mantenemos los dedos cruzados para que produzca cierto grado de éxito.
Estoy muy satisfecho con el alto grado de cooperación en este caso entre las organizaciones locales, estatales y federales. gobiernos, y con la rapidez con la que el Congreso y el Presidente han actuado para que los fondos estén disponibles.
Pero aquí no es realmente donde termina la historia.
Todo lo contrario.
Sospechamos que hay cientos de vertederos químicos de este tipo en toda esta nación.
A diferencia de Love Canal, pocos están situados tan cerca de asentamientos humanos. Pero sin lugar a dudas, muchos de estos viejos vertederos son bombas de tiempo con mechas encendidas y su contenido se filtra lentamente. Y la próxima víctima puede ser un suministro de agua o un humedal sensible.
La presencia de varios tipos de sustancias tóxicas en nuestro medio ambiente se ha generalizado cada vez más, un hecho que el presidente Carter ha llamado «uno de los los descubrimientos más nefastos de la era moderna «.
Las ventas de productos químicos en los Estados Unidos ahora superan la asombrosa cifra de 112.000 millones de dólares al año, con hasta 70.000 sustancias químicas en el comercio.
Amor Canal ahora se puede agregar a una lista creciente de desastres ambientales que involucran tóxicos, que van desde trabajadores industriales afectados por trastornos nerviosos y cánceres hasta el descubrimiento de materiales tóxicos en la leche de madres lactantes.
A través del programa ambiental nacional administra, la Agencia de Protección Ambiental está intentando trazar una cadena de actos del Congreso en torno al problema de los tóxicos.
Las Leyes de Aire y Agua Limpios, la Ley de Agua Potable Segura, la Ley de Pesticidas, la Conservación y Recuperación de Recursos Act, el Control de Sustancias Tóxicas ol Act: cada uno es un vínculo esencial.
En virtud de la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos, la EPA otorga subvenciones a los estados para ayudarlos a establecer programas que garanticen el manejo y la eliminación seguros de desechos peligrosos. Como guía para dichos programas, estamos trabajando para asegurarnos de que los inventarios estatales de los sitios de eliminación de desechos industriales incluyan evaluaciones completas de cualquier peligro potencial creado por estos sitios.
Además, la EPA propuso recientemente un sistema para garantizar que el más de 35 millones de toneladas de desechos peligrosos producidos en los Estados Unidos cada año, incluida la mayoría de los desechos químicos, se eliminan de manera segura. Los desechos peligrosos serán controlados desde el punto de generación hasta su eliminación final, y no se permitirán las prácticas peligrosas que ahora resultan en serias amenazas para la salud y el medio ambiente.
Aunque estamos dando estos pasos agresivos para asegurarnos de que los los residuos se gestionan de forma segura, queda la cuestión de la responsabilidad con respecto a los accidentes que se produzcan por residuos eliminados previamente. Este es un eslabón perdido. Pero sin duda esta pregunta se abordará de manera eficaz en el futuro.
Con respecto al eslabón perdido de la responsabilidad, si se detectan peligros relacionados con la salud, ¿qué estamos dispuestos a gastar como personas para corregir la situación? ¿Cuánto riesgo estamos dispuestos a aceptar? ¿Quién va a pagar la cuenta?
Uno de los principales problemas a los que nos enfrentamos es que la propiedad de estos sitios cambia con frecuencia a lo largo de los años, lo que dificulta la determinación de la responsabilidad en casos de accidente.Y no existen mecanismos seguros para determinar dicha responsabilidad.
Está en nuestro poder ejercer controles inteligentes y efectivos diseñados para reducir significativamente dichos riesgos ambientales. Desafortunadamente, una tragedia ahora nos ha llamado a decidir sobre el nivel general de compromiso que deseamos para desactivar los futuros canales de amor. Y no se olvide que nadie ha pagado más caro que los residentes de Love Canal.
Beck fue Administrador de la Región 2 de la EPA, 1977-1979.