El 4 de mayo de 1970, miembros de la Guardia Nacional de Ohio que intentaban dispersar a una multitud de estudiantes manifestantes en la Universidad Estatal de Kent abrieron fuego y mataron a cuatro estudiantes e hiriendo a otros nueve.
Más que cualquier otro evento, los tiroteos de Kent State se convertirían en un punto focal de las amargas divisiones en curso entre los estadounidenses sobre la guerra de Vietnam. El estallido mortal marcó la culminación de varios días de enfrentamientos entre las fuerzas del orden y los manifestantes, que habían comenzado después de que el presidente Richard M. Nixon anunciara en una transmisión de televisión que había autorizado a las tropas estadounidenses a invadir Camboya.
La decisión de Nixon, que amplió la guerra de Vietnam en un momento en que Estados Unidos estaba en proceso de retirar sus tropas, provocó inmediatamente protestas contra la guerra en las universidades de todo el país, incluida Kent State.
La invasión de Camboya de Nixon desencadena protestas
El presidente Richard Nixon durante un discurso televisivo sobre acciones militares en Camboya, 1970.
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1 de mayo de 1970
Alrededor del mediodía El día después del discurso de Nixon, unos 500 estudiantes y profesores de Kent State se reúnen en Commons, una gran zona verde en el medio del campus. Enterran una copia de la Constitución para simbolizar el «asesinato» de los principios constitucionales de Nixon al invadir Camboya sin declaración de guerra o consulta con el Congreso. Un segundo mitin esa tarde también termina pacíficamente.
Ese viernes por la noche, una multitud de manifestantes borrachos se forma en el centro de Kent y comienzan a burlarse de la policía local ya romper algunos escaparates. Toda la fuerza policial de la ciudad se moviliza, obligando a los manifestantes a regresar al campus después de que el alcalde de Kent, LeRoy Satrom, declara el estado de emergencia. Las cosas finalmente se calmaron a las 2:30 a. M.
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La Guardia Nacional llega a Kent State
2 de mayo
Preocupado por más disturbios, Satrom le pide al gobernador, James Rhodes, que movilice a la Guardia Nacional de Ohio. Cuando los guardias comienzan a llegar al campus de Kent State esa noche, encuentran que el edificio del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva del Ejército (ROTC) de la escuela se ha incendiado. Una multitud de unas 1.000 personas rodean el edificio, muchas de ellas vitoreando y enfrentándose a los bomberos para evitar que apaguen el incendio. Con gas lacrimógeno y bayonetas, los miembros de la Guardia Nacional despejan el campus antes de la medianoche y ordenan a los estudiantes que ingresen a sus dormitorios.
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3 de mayo
Para el domingo, más de 1,000 miembros de la Guardia Nacional llegaron al campus. El gobernador Rhodes vuela a Kent esa mañana y celebra una conferencia de prensa en la que califica a los manifestantes como «el peor tipo de personas que albergamos en Estados Unidos». Con el apoyo de Rhodes, los administradores de Kent State anuncian que están prohibiendo una manifestación de protesta prevista para el día siguiente. Esa noche estallan más enfrentamientos entre estudiantes y guardias, después de que los manifestantes se congregan en los Comunes cerca de Victory Bell, que normalmente se usa para celebrar victorias en el fútbol .
Gas lacrimógeno, piedras arrojadas, luego los guardias abren fuego
4 de mayo
Desafiando la prohibición, la gente comienza a reunirse en los Comunes alrededor de las 11 a. m. Para el mediodía, unas 3.000 personas están allí, incluido un grupo central de unos 500 manifestantes alrededor de la Campana de la Victoria, y muchos más espectadores. El objetivo de sus protestas pasa de Nixon, Camboya y la Guerra de Vietnam, a la Guardia Nacional y su ocupación del estado de Kent.
Después de que los manifestantes se niegan a dispersarse, unos 100 miembros de la Guardia Nacional comienzan a marchar a través de los Comunes. Empujan a la multitud por una pendiente conocida como Blanket Hill y por el otro lado hasta un estacionamiento.
Siguiendo a la multitud hacia una práctica cercana campo de fútbol de hielo, los guardias se encuentran bloqueados por una valla. Lanzan botes de gas lacrimógeno y apuntan con sus armas a los manifestantes, quienes les gritan y les arrojan piedras y otros escombros. Después de unos 10 minutos de esto, los guardias comienzan a retroceder hasta Blanket Hill. La multitud vitorea su retirada y sigue arrojándoles cosas.
De izquierda a derecha: William Schroeder, Allison Krause, Jeffrey Miller y Sandra Scheur, los cuatro estudiantes de Kent State University asesinados en el campus cuando estudiantes lucharon con los soldados de la Guardia Nacional de Ohio.
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A las 12:24 pm, solo después de llegar a la cima de la colina, los guardias dan media vuelta y disparan sus rifles y pistolas M1, algunos de ellos apuntando directamente a la multitud. En 13 segundos de rodaje, disparan entre 61 y 67 tiros.Jeffrey Miller, Allison Krause, William Schroeder y Sandra Scheur mueren y otros nueve estudiantes resultan heridos, incluido Dean Kahler, que recibe un disparo en la espalda y queda paralizado permanentemente de cintura para abajo.
En las atónitas secuelas de los tiroteos, los alguaciles de la facultad de Kent State persuaden a la multitud enojada de que abandone los Comunes y evite una nueva confrontación con los nerviosos guardias. La administración cierra inmediatamente el campus y permanece cerrado durante el resto del semestre de primavera. Mientras tanto, la ira por los disparos desencadena una huelga estudiantil en todo el país que cierra cientos de escuelas secundarias, colegios y universidades.
Los guardias nacionales firman una declaración de pesar
Incluso décadas después, no está claro exactamente por qué los guardias abrieron fuego contra la multitud de estudiantes en Kent State el 4 de mayo de 1970. En investigaciones posteriores y testimonio ante un tribunal federal, muchos de ellos testifican que habían temido por sus vidas y actuaban en defensa propia.
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Mucha gente se pregunta si la multitud representaba una amenaza tan seria, pero los veredictos de los juicios penales y civiles aceptan la posición de la Guardia. En enero de 1979, se llega a un acuerdo civil mediante el cual la Guardia Nacional de Ohio paga a los heridos en los tiroteos un total de 675.000 dólares.
Como parte del acuerdo, 28 guardias firman una declaración en la que expresan su pesar, pero no una disculpa, por cómo sucedieron las cosas el 4 de mayo de 1970.
«Algunos de los guardias en Blanket Hill, temeroso y ansioso por eventos anteriores, puede que hayan creído en sus propias mentes que sus vidas estaban en peligro ”, dice el comunicado.“ La retrospectiva sugiere que otro método habría resuelto la confrontación ”.