Enligt en gammal myt mötte general Washington lätt motstånd i slaget vid Trenton på morgonen den 26 december 1776, eftersom stadens Hessian försvarare hade varit uppe sent kvällen innan de firade jul. Berättelsen förklarar att patrioterna gjorde snabbt arbete av de bultande legosoldaterna besatt av semesterjubel. Men de hessiska trupperna var knappast legendariska berusare. Snarare var de i allmänhet utmärkta soldater.
Uttrycket ”Hessians” avser de cirka 30 000 tyska trupper som briterna anlitat för att hjälpa till att slåss under den amerikanska revolutionen. De drogs huvudsakligen från den tyska staten Hesse-Cassel, även om soldater från andra tyska stater också såg handling i Amerika. (Vid den tiden var Tyskland inte ett enhetligt land utan en samling enskilda stater som delade ett språk och en kultur.)
Att anställa en utländsk armé var inte ovanligt under 1700-talet. För Hesse-Cassel var soldater en stor export. Genom att hyra ut sin armé till britterna tog Hesse-Cassel in ett belopp motsvarande cirka tretton år ”av skatteintäkter. Detta gjorde det möjligt för statens prins, Landgraf Friedrich II, att hålla skatterna låga och de offentliga utgifterna höga. En man från upplysningen övervakade Friedrich projekt för offentliga arbeten, administrerade ett offentligt välfärdssystem och uppmuntrade utbildning.
Trots det dominerade militära behov landet. När pojkar fyllde sju år registrerades de för militärtjänst, och varje år fick män i åldrarna sexton till trettio ställa upp för en tjänsteman för eventuell induktion. Vissa män undantogs eftersom deras yrken ansågs livsviktiga för staten. Men andra, till exempel skolavbrott, konkurser, tjänare utan mästare, tomgångar och arbetslösa, ansågs vara ”förbrukningsbara människor” och kunde tvingas till tjänst när som helst.
Livet i den hessiska armén var tufft . Systemet syftade till att införa järndisciplin och straffen kunde vara brutala. Moralen var fortfarande generellt hög. Officerer var välutbildade, befordran skedde genom meriter, och soldater var stolta över att tjäna sin prins och sitt folk. Dessutom gav militärtjänsten ekonomiska fördelar. Soldaternas familjer var undantagna från vissa skatter, lönerna var högre än vid lantbruksarbete, och det fanns löften om byte (pengar som tjänades genom försäljning av fångad militär egendom) och plyndring (egendom hämtad från civila). Officiellt plyndring var verboten (förbjudet), men officerare, som också hade smak för plundrade varor, såg ofta åt andra hållet.
Förkärringen för plyndring gjorde hessierna opopulära bland amerikaner. Oavhängighetsförklaringen fördömde till exempel kungen för att ”transportera stora arméer av utländska legosoldater för att fullgöra dödens, ödeläggelsens och tyrannins verk, redan påbörjade med grymhet & perfidy knappt parallellt i de mest barbariska åldrarna och helt ovärdiga chefen för en civiliserad nation. ”1 Under kriget drev hessisk plundring ofta neutrala eller likgiltiga amerikaner till patriotens sida.
Trots sådan fientlighet, vissa 3000 hessier bestämde att de gillade landet tillräckligt bra för att göra det till sitt nya hem efter kriget, och de avböjde att återvända till Europa. I Amerika bodde de sida vid sida – och delade kanske en juldrink – med sina tidigare fiender.
David Head, Ph.D.
gästassistent i historia
University of Central Florida
Anteckningar
1. För deklarationens text inklusive hänvisningen till utländska legosoldater, se National Archives and Records Administration.
Bibliografi
Rodney Atwood, The Hessians: Mercenaries from Hessen-Kassel in the American Rotation. New York: Cambridge University Press, 1980.
David Hackett Fischer, Washingtons korsning. New York: Oxford University Press, 2004.