Steuben s-a născut în Magdeburg, Prusia. Tatăl său, Agustín Guillermo Steuben (1699-1783), a fost locotenent de ingineri. Friedrich și-a însoțit tatăl în Imperiul Rus, unde tatăl său fusese pus în slujba țarinei Ana a Rusiei de Frederic al II-lea cel Mare, Regele Prusiei și Electorul Brandenburgului. După aderarea la tron a lui Frederic al II-lea, Steuben s-a întors în Germania împreună cu tatăl său în 1740.
A trăit în Rusia până la vârsta de zece ani. Întorcându-se în Prusia, a urmat o școală iezuită din Wroclaw și la vârsta de 17 ani era deja ofițer în armata prusacă. A luptat într-o unitate de infanterie în timpul războiului de șapte ani, ulterior promovat la ofițer de stat major și a slujit periodic în Rusia. Experiența sa ca ofițer de stat major în armata prusiană i-a oferit cunoștințe necunoscute armatelor britanice și franceze ale vremii.
Căutarea unui loc de muncăEdit
Baronul von Steuben, portret de Ralph Earl.
La vârsta de 33 de ani, Steuben a fost ușurat a îndatoririlor sale de căpitan în 1763 din cauza orientării sale sexuale (în documentarul America of the History Channel se afirmă că a fost ripostat pentru homosexualitatea sa). Anul următor a primit titlul de baron când a devenit camarlan al curții de justiție din Hechingen, o ramură a Hohenzollernului. El a fost singurul curten care și-a însoțit prințul în turneul său incognito în Franța în 1771. S-a întors în Germania în 1775, înconjurat de datorii. În timp ce caută o poziție în armatele străine, cum ar fi cele ale Casei de Habsburg, Baden sau Franței, el descoperă că Benjamin Franklin este la Paris și că probabil ar putea obține un loc de muncă în armata continentală din America.
Steuben a călătorit la Paris în vara anului 1777 și a avut norocul să fie admis de ministrul francez de război Claude-Louis, Comte de Saint-Germain, care a înțeles toate beneficiile pe care le oferea un ofițer al prusacului Statul Major General. El a fost prezentat generalului George Washington într-o scrisoare în care Franklin îl menționa drept „locotenent general în slujba regelui Prusiei”, o anumită exagerare a acreditărilor sale regale. La 1 decembrie 1777, a ajuns la Portsmouth, New Hampshire, însoțit de un secretar militar. În ianuarie 1778, Steuben a fost primit cu mari onoruri de Congresul Continental din York, Pennsylvania.
United StatesEdit
Oferta sa de serviciu a fost acceptată și a fost prezentată generalului Washington la Valley Forge, Pennsylvania, pe 23 februarie. Washingtonul i-a atribuit mai întâi sarcina de a instrui trupele. Steuben a început cu ceea ce el a numit „companie model”, un grup de 120 de bărbați ales special de el pentru a se antrena. Pentru a le aborda mai bine, Steuben a avut ca traducător ajutorul căpitanului Benjamin Walker. Deoarece luptele se desfășurau la distanță, nu era necesar să practici tirul, ci viteza. Din acest motiv și-a instruit oamenii în mod intensiv în manipularea armelor de foc până când noțiunea de tragere și reîncărcare a fost mecanică.
Statuia lui Steuben în cinstea bătăliei de la Monmouth, în Battlefield Park.
Friedrich von Steuben a elaborat și noi ordonanțe pentru armată. Una dintre acestea a fost aceea că fiecare recrut nou trebuia mai întâi introdus într-un sistem progresiv de pregătire înainte de a fi trimis la o unitate a armatei. Un alt program stabilit de Steuben a fost un nou sistem de toalete. Bucătăriile și latrinele au fost așezate pe partea opusă a taberei, cu latrinele pe partea de jos.
În iarna următoare (1779-1780), Steuben și-a pregătit „Regulamentul pentru Ordinea și Disciplina Unirii Trupele Statelor „. Această carte a fost cunoscută și sub denumirea de „Cartea albastră” și a avut la bază planul pe care l-a stabilit la Valley Forge.
În 1781 a slujit în Virginia sub comanda marchizului de Lafayette, când Generalul britanic Charles Cornwallis a invadat statul. Mai târziu, la Bătălia de la Yorktown (1781), rolul său a fost de comandant al uneia dintre cele trei divizii ale armatei Washingtonului. Steuben s-a retras din armată cu onoruri la 24 martie 1784.
După război a fost organizator al Societății Cincinnati, ai cărui membri erau toți ofițeri. În semn de apreciere, statul New York i-a dat o bucată de pământ de 16.000 de acri, iar Congresul i-a acordat o pensie anuală de 2.500 de dolari. Cu toate acestea, acest lucru nu a însemnat că a avut multe probleme financiare. Steuben a murit la Steubenville, New York, la 28 noiembrie 1794.