De acordo com um antigo mito, o General Washington encontrou pouca resistência na Batalha de Trenton na manhã de 26 de dezembro de 1776, porque a cidade é Hessian os defensores levantaram-se até tarde na noite anterior à celebração do Natal. A história explica que os Patriotas fizeram um trabalho rápido com os desajeitados mercenários obcecados com a alegria do feriado. Mas as tropas de Hesse dificilmente eram os infelizes bêbados da lenda. Em vez disso, eles geralmente eram soldados excelentes.
O termo “hessianos” se refere aos aproximadamente 30.000 soldados alemães contratados pelos britânicos para ajudar na luta durante a Revolução Americana. Eles foram retirados principalmente do estado alemão de Hesse-Cassel, embora soldados de outros estados alemães também tenham entrado em ação na América. (Na época, a Alemanha não era um país unificado, mas um conjunto de estados individuais que compartilhavam uma língua e cultura.)
Contratar um exército estrangeiro não era incomum no século XVIII. Para Hesse-Cassel, os soldados eram um importante produto de exportação. Ao alugar seu exército para os britânicos, Hesse-Cassel arrecadou uma quantia equivalente a cerca de treze anos “de receita tributária. Isso permitiu ao príncipe do estado, o Landgraf Friedrich II, manter os impostos baixos e os gastos públicos altos. Um homem do Iluminismo, Friedrich supervisionou projetos de obras públicas, administrou um sistema de bem-estar público e incentivou a educação.
Mesmo assim, as necessidades militares dominavam o país. Quando os meninos completavam sete anos, eram registrados para o serviço militar e, a cada ano, homens de dezesseis a trinta anos tinham de se apresentar a um oficial para possível indução. Alguns homens foram isentos porque suas ocupações eram consideradas vitais para o estado. Mas outros, como alunos que abandonaram a escola, falidos, empregados sem patrões, preguiçosos e desempregados, eram considerados “pessoas dispensáveis” e podiam ser forçados a servir a qualquer momento.
A vida no Exército de Hesse era difícil . O sistema tinha como objetivo instilar disciplina de ferro e as punições poderiam ser brutais. Ainda assim, o moral estava geralmente alto. Os oficiais eram bem-educados, a promoção era feita por mérito e os soldados se orgulhavam de servir ao príncipe e ao povo. Além disso, o serviço militar proporcionou benefícios econômicos. As famílias dos militares eram isentas de certos impostos, os salários eram mais elevados do que no trabalho agrícola e havia a promessa de saque (dinheiro ganho com a venda de bens militares capturados) e saque (bens tirados de civis). Oficialmente, a pilhagem era proibida (proibida), mas os oficiais, que também gostavam de mercadorias pilhadas, muitas vezes faziam vista grossa.
A tendência para pilhagem tornava os hessianos impopulares entre os americanos. A Declaração de Independência, por exemplo, condenou o rei por “transportar grandes exércitos de mercenários estrangeiros para completar as obras de morte, desolação e tirania, já iniciadas com circunstâncias de crueldade & perfídia mal paralelo nas idades mais bárbaras, e totalmente indigno do chefe de uma nação civilizada. “1 Durante a guerra, a pilhagem de Hessian freqüentemente empurrou americanos neutros ou indiferentes para o lado patriota.
Apesar de tal hostilidade, alguns 3.000 hessianos decidiram que gostavam do país o suficiente para torná-lo seu novo lar após a guerra e recusaram retornar à Europa. Na América, eles viveram lado a lado – e talvez compartilharam uma bebida de Natal – com seus antigos adversários.
David Head, Ph.D.
Professor assistente visitante de história
University of Central Florida
Notas
1. Para o texto da Declaração, incluindo a referência a mercenários estrangeiros, consulte National Archives and Records Administration.
Bibliografia
Rodney Atwood, The Hessians: Mercenaries de Hessen-Kassel in the American Revolução. Nova York: Cambridge University Press, 1980.
David Hackett Fischer, Washington “s Crossing. Nova York: Oxford University Press, 2004.