US EPA (Nederlands)

door Eckardt C. Beck

Eenvoudig gezegd is Love Canal een van de meest afschuwelijke milieutragedies in de Amerikaanse geschiedenis .

Maar dat is niet het meest verontrustende feit.

Wat erger is, is dat het niet als een op zichzelf staande gebeurtenis kan worden beschouwd. Het zou opnieuw kunnen gebeuren – overal in dit land – tenzij we snel actie ondernemen om het te voorkomen.

Het is een wrede ironie dat Love Canal oorspronkelijk bedoeld was als een droomgemeenschap. Dat visioen behoorde toe aan de man voor wie het drie blokken tellende stuk land aan de oostelijke rand van Niagara Falls, New York, werd genoemd – William T. Love.

Dat voelde Love door een kort kanaal te graven tussen de bovenste en onderste Niagara-rivieren, kon goedkoop stroom worden opgewekt om de industrie en huizen van zijn toekomstige modelstad van brandstof te voorzien.

Maar ondanks aanzienlijke steun kon het project van Love de een- twee stoten van fluctuaties in de economie en Nikola Teslas ontdekking van hoe elektriciteit economisch over grote afstanden kan worden getransporteerd door middel van een wisselstroom.

In 1910 werd de droom verbrijzeld. Het enige dat overbleef om de hoop van Love te herdenken, was een gedeeltelijke sloot waar de bouw van het kanaal was begonnen.

In de jaren 1920 werden de zaden van een echte nachtmerrie geplant. Het kanaal werd omgevormd tot een gemeentelijk en industrieel kanaal. chemische stortplaats.

Stortplaatsen kunnen natuurlijk een ecologisch aanvaardbare methode zijn voor het verwijderen van gevaarlijk afval, ervan uitgaande dat ze correct zijn gesitueerd, beheerd en gereguleerd. Love Canal zal altijd een perfect historisch voorbeeld blijven van hoe je dergelijke een operatie.

In 1953 bedekten de Hooker Chemical Company, toen de eigenaren en exploitanten van het pand, het kanaal met aarde en verkochten het aan de stad voor één dollar.

Het was een slechte koop.

Aan het eind van de jaren 50 werden op de locatie ongeveer 100 huizen en een school gebouwd. Misschien was het niet de modelstad van William T. Love, maar het was een solide arbeidersgemeenschap. Een tijdje.

Op de eerste dag van augustus 1978 stond in de hoofdparagraaf van een voorpagina-artikel in de New York Times:

NIAGARA FALLS, NY – Twenty vijf jaar nadat de Hooker Chemical Company stopte met het gebruik van het Love Canal hier als industriële stortplaats, sijpelden 82 verschillende verbindingen, waarvan 11 vermoedelijk kankerverwekkende stoffen waren, omhoog door de grond, hun vatcontainers rotten en lekken hun inhoud uit in de achtertuinen en kelders van 100 huizen en een openbare school gebouwd aan de oevers van het kanaal.

In een artikel opgesteld voor het EPA Journal van februari 1978, schreef ik over stortplaatsen voor chemicaliën in het algemeen dat hoewel sommige van deze stortplaatsen zijn gesloten, kunnen ze staan als tikkende tijdbommen. ” Slechts enkele maanden later explodeerde Love Canal.

De explosie werd veroorzaakt door een recordhoeveelheid regenval. Kort daarna begon de uitloging.

Ik bezocht toen het kanaalgebied. Corroderende vaten voor afvalverwijdering waren te zien op het terrein van achtertuinen. Bomen en tuinen werden zwart en stierven. Een heel zwembad was vanaf de fundering tevoorschijn gekomen, nu drijvend op een kleine zee van chemicaliën. De bewoners wezen mij op plassen met schadelijke stoffen. Sommige van deze plassen bevonden zich op hun erf, sommige bevonden zich in hun kelders, andere bevonden zich nog op het schoolterrein. Overal rook de lucht vaag, verstikkend. Kinderen kwamen terug van spelen met brandwonden aan hun handen en gezicht.

En dan waren er nog de geboorteafwijkingen. De New York State Health Department zet een onderzoek voort naar een verontrustend hoog aantal miskramen, samen met vijf gevallen van geboorteafwijking die tot dusver in het gebied zijn ontdekt.

Ik herinner me dat ik sprak met de vader van een van de kinderen met wie aangeboren afwijkingen. “Ik hoorde iemand van de pers zeggen dat er hier maar vijf gevallen van geboorteafwijkingen waren”, vertelde hij me. “Als u teruggaat naar uw mensen bij EPA, gebruik dan niet de uitdrukking” slechts vijf gevallen “. Mensen moeten beseffen dat dit een kleine gemeenschap is. Vijf gevallen van geboorteafwijkingen zijn hier angstaanjagend. “

Een groot percentage van de mensen in Love Canal wordt ook nauwlettend gevolgd vanwege de geconstateerde hoge aantallen witte bloedcellen, een mogelijke voorloper van leukemie.

Toen de inwoners van Love Canal eindelijk uit hun huizen en buurt werden geëvacueerd, behoorden zwangere vrouwen en babys met opzet tot de eersten die eruit werden gehaald.

“We wisten dat ze chemicaliën in het kanaal gooiden en vulde het , zei een vrouw, die al lange tijd in het kanaalgebied woonde, maar we hadden geen idee dat de chemicaliën onze huizen zouden binnendringen. We maken ons zorgen om de kleinkinderen en hun kinderen.”

Twee van de vier kleinkinderen van deze vrouw hebben geboorteafwijkingen. De kinderen zijn geboren en getogen in de Love Canal-gemeenschap. Een kleindochter werd doof geboren met een gespleten gehemelte, een extra rij tanden en een lichte achterstand. Er werd een kleinzoon geboren met een oogafwijking.

Van de chemicaliën waaruit het brouwsel bestaat dat door de grond sijpelt en de huizen aan het Love Canal binnendringt, is een van de meest voorkomende benzeen – een bekend carcinogeen voor de mens, en een gedetecteerd in hoge concentraties. Maar de bewoners karakteriseren de dingen eenvoudiger.

“Ik” heb deze rotzooi overal “, zei een andere man die aan Love Canal woont. Zijn dochter lijdt ook aan een aangeboren afwijking.

Op 7 augustus kondigde de gouverneur van New York, Hugh Carey, aan de bewoners van het kanaal aan dat de deelstaatregering de huizen zou kopen die waren aangetast door chemicaliën.

Op diezelfde dag keurde president Carter financiële noodhulp voor het Love Canal goed. gebied (de eerste noodfondsen die ooit zijn goedgekeurd voor iets anders dan een “natuurramp”), en de Amerikaanse Senaat keurde een amendement van het “gevoel van het Congres” goed, waarin stond dat er federale hulp zou moeten komen om de ernstige milieuramp die zich had voorgedaan te verlichten.

Tegen het einde van de maand waren al 98 gezinnen geëvacueerd. Nog eens 46 hadden tijdelijke woonruimte gevonden. Kort daarna zouden alle gezinnen uit de meest besmette gebieden zijn verdwenen – in totaal zijn 221 gezinnen verhuisd of hebben ze ingestemd met verhuizing.

Staatscijfers laten zien dat er meer dan 200 koopaanbiedingen voor huizen zijn gedaan, in totaal bijna $ 7 miljoen.

Er wordt nu een plan in gang gezet om technische procedures te implementeren die zijn ontworpen om de schijnbaar onmogelijke taak van het ontgiften van het kanaalgebied te vervullen. Het plan vraagt om een sleufsysteem om chemicaliën uit het kanaal af te voeren. Het is een moeilijke procedure en we houden onze vingers gekruist dat het enige mate van succes zal opleveren.

Ik ben erg blij met de hoge mate van samenwerking in dit geval tussen lokale, staats- en federale regeringen, en met de snelheid waarmee het congres en de president hebben gehandeld om fondsen beschikbaar te stellen.

Maar hier eindigt het verhaal niet echt.

Integendeel.

We vermoeden dat er honderden van dergelijke stortplaatsen voor chemicaliën in deze natie zijn.

In tegenstelling tot Love Canal zijn er maar weinig zo dicht bij menselijke nederzettingen gelegen. Maar zonder twijfel zijn veel van deze oude stortplaatsen tijdbommen met brandende lonten – hun inhoud lekt langzaam uit. En het volgende koude slachtoffer is een watervoorziening of een kwetsbaar moerasgebied.

De aanwezigheid van verschillende soorten giftige stoffen in onze omgeving is steeds wijdverspreider geworden – een feit dat president Carter een van de grimmigste ontdekkingen van de moderne tijd. “

De verkoop van chemicaliën in de Verenigde Staten overschrijdt nu de verbijsterende $ 112 miljard per jaar, met maar liefst 70.000 chemische stoffen in de handel.

Love Canal kan nu worden toegevoegd aan een groeiende lijst van milieurampen waarbij giftige stoffen betrokken zijn, variërend van industriële arbeiders die getroffen zijn door zenuwaandoeningen en kanker tot de ontdekking van giftige stoffen in de melk van zogende moeders.

Via het nationale milieuprogramma het beheert, probeert de Environmental Protection Agency een reeks congresacties rond het toxische probleem te trekken.

De Clean Air and Water Acts, de Safe Drinking Water Act, de Pesticide Act, the Resource Conservation and Recovery Act, the Toxic Substances Contr ol Act – elk is een essentiële schakel.

Onder de Resource Conservation and Recovery Act stelt EPA subsidies beschikbaar aan staten om hen te helpen bij het opzetten van programmas om de veilige behandeling en verwijdering van gevaarlijk afval te verzekeren. Als leidraad voor dergelijke programmas werken we eraan om ervoor te zorgen dat staatsinventarissen van stortplaatsen voor industrieel afval volledige beoordelingen bevatten van mogelijke gevaren die door deze sites worden veroorzaakt.

Ook heeft EPA onlangs een systeem voorgesteld om ervoor te zorgen dat de meer dan 35 miljoen ton gevaarlijk afval dat elk jaar in de VS wordt geproduceerd, inclusief het meeste chemische afval, wordt veilig verwijderd. Gevaarlijk afval wordt beheerst vanaf het punt van het genereren tot de uiteindelijke verwijdering, en gevaarlijke praktijken die nu resulteren in ernstige bedreigingen voor de gezondheid en het milieu, zijn niet toegestaan.

Hoewel we deze agressieve maatregelen nemen om ervoor te zorgen dat gevaarlijke afval veilig wordt beheerd, blijft de kwestie van aansprakelijkheid met betrekking tot ongevallen die plaatsvinden door eerder gestort afval. Dit is een ontbrekende schakel. Maar deze vraag zal ongetwijfeld in de toekomst effectief worden aangepakt.

Wat zijn wij als mensen bereid te besteden om de situatie te corrigeren als er gezondheidsgerelateerde gevaren worden gedetecteerd, wat betreft de ontbrekende schakel van aansprakelijkheid? Hoeveel risico zijn we bereid te aanvaarden? Wie neemt de rekening?

Een van de grootste problemen waarmee we te maken hebben, is dat het eigendom van deze sites in de loop van de jaren vaak verschuift, waardoor aansprakelijkheid bij ongevallen moeilijk te bepalen is.En er zijn geen veilige mechanismen van kracht om een dergelijke aansprakelijkheid vast te stellen.

Het ligt binnen onze macht om intelligente en effectieve controles uit te voeren die zijn ontworpen om dergelijke milieurisicos aanzienlijk te verminderen. Helaas heeft een tragedie ons nu opgeroepen om te beslissen over het algehele niveau van toewijding dat we verlangen om toekomstige liefdeskanalen onschadelijk te maken. En we mogen niet vergeten dat niemand al duurder heeft betaald dan de inwoners van Love Canal.

Beck was Administrator van EPA Region 2, 1977-1979.