Kunt u de meest voorkomende letters in de Engelse taal raden?

Tatiana Ayazo / RD, Deze paragraaf is abnormaal. Het bevat een eigenaardigheid, een taalkundige gril die je in geen enkele bibliotheek zult vinden in een populair boek, tijdschrift of script. Wil je een hint? Er ontbreekt een cruciaal stukje woordenschat (alles hardop zeggen kan je misschien helpen, maar waarschijnlijk niet). Kun je onze anomalie herkennen? En als je dat doet, kun je dan zeggen wat het is zonder het te bederven?

Het antwoord is zo duidelijk als de neus op je gezicht, of de room in je koffie, of de klinkers in je alfabet. In de bovenstaande paragraaf ontbreekt de meest voorkomende letter in de Engelse taal: de letter E.

E is overal. Bij een analyse van alle 240.000 vermeldingen in de Concise Oxford English Dictionary ontdekten OED-redacteuren dat de letter E in ongeveer 11% van alle woorden in het gewone Engelse vocabulaire voorkomt, ongeveer 6000 woorden meer dan de tweede letter A. Wat meer is : E is de letter die het vaakst wordt aangeslagen op uw toetsenbord en de tweede meest populaire toets na de spatiebalk. Het is een derde van het meest gebruikte woord in het Engels – de – en komt voor in het meest voorkomende Engelse zelfstandig naamwoord (tijd), het meest voorkomende werkwoord (zijn), in alomtegenwoordige voornaamwoorden zoals hij, zij, ik , en wij, om nog maar te zwijgen van tienduizenden woorden die eindigen op -ed en -es.

Er is een reden, met andere woorden, dat schriftgeleerden het componeren van proza zonder de letter E beschouwen als een van de ultieme uitdagingen in beperkt schrijven. Dit heeft masochistische woordkunstenaars er niet van weerhouden om het te proberen. De roman Gadsby uit 1939 van auteur Ernest Vincent Wright bevat bijvoorbeeld zon 50.000 woorden – geen van hen bevat een E – terwijl de Franse roman La Disparition uit 1969 is vertaald in een dozijn verschillende talen, waarbij elke editie de meest voorkomende letter in die taal weglaat. De Franse en Engelse versies duren 300 paginas zonder de letter E; in het Spaans wordt de letter A weggelaten en in het Russisch is dat O.

Over het algemeen verschijnen de meeste van de 5 voltijdse klinkers (sorry, “soms Y”) vaker in het Engels dan de meeste medeklinkers, op een paar uitzonderingen na. Iedereen die de hele avond naar Rad van Fortuin heeft gekeken, kan je de meest voorkomende medeklinkers vertellen – althans degene die Pat Sajak je gratis geeft tijdens de laatste puzzel – zijn R, S, TL en N (veelbetekenend, hij gooit ook de letter E). De analyse van Oxford bevestigt dat Pat op het geld zit. De tien meest voorkomende letters in de Concise Oxford English Dictionary, en het percentage woorden waarin ze voorkomen, zijn:

1. E – 11.1607%

2. A – 8,4966%

3. R – 7.5809%

4. I – 7.5448%

5. O – 7.1635%

6. T – 6.9509%

7. N – 6,6544%

8. S – 5,7351%

9. L – 5.4893%

10. C – 4.5388%

Je kunt veel woorden spellen met die tien letters, inclusief het meest gecompliceerde woord in de Engelse taal (hint: het heeft maar drie letters). Maar geen letter is een eiland, en er is de gezamenlijke inspanning van ons hele alfabet voor nodig om Engels zo wonderbaarlijk en raar te maken als het is. Voorbeeld: Hubert Wolfe, de man met 26 voornamen (één voor elke letter van het alfabet).

Wat betreft de minst voorkomende letter in onze taal? Stel uzelf de volgende vraag: wat is de enige letter die in geen enkele Amerikaanse staat voorkomt? Het antwoord is beter te raden dan je denkt.