Steuben ble født i Magdeburg, Preussen. Hans far, Agustín Guillermo Steuben (1699-1783), var en løytnant for ingeniører. Friedrich fulgte faren til det russiske imperiet, hvor faren hans hadde blitt satt i tjeneste for Tsarina Anne av Russland av Frederik II den store, kongen av Preussen og kurfyrsten i Brandenburg. Etter tiltredelsen av Frederik II vendte Steuben tilbake til Tyskland med sin far i 1740.
Han bodde i Russland til han var ti år gammel. Da han kom tilbake til Preussen, gikk han på en jesuittskole i Wroclaw, og i en alder av 17 år var han allerede offiser i den preussiske hæren. Han kjempet i en infanterienhet under syvårskrigen, senere forfremmet til en stabsoffiser og tjente med jevne mellomrom i Russland. Hans erfaring som generalsekretær i den preussiske hæren ga ham kunnskap som var ukjent for den britiske og franske hæren på den tiden.
Leter du etter en jobb Rediger
Baron von Steuben, portrett av Ralph Earl.
I en alder av 33 år ble Steuben lettet av sine plikter som kaptein i 1763 på grunn av sin seksuelle legning (i dokumentaren America of the History Channel heter det at han ble gjengjeldt for sin homofili). Året etter mottok han barontittelen da han ble kammerherre ved Hechingen, en gren av Hohenzollern. Han var den eneste hovmesteren som fulgte prinsen sin på inkognitoturen i Frankrike i 1771. Han kom tilbake til Tyskland i 1775, myldrende i gjeld. Mens han søkte en stilling i utenlandske hærer, som for eksempel House of Habsburg, Baden eller Frankrike, oppdager han at Benjamin Franklin er i Paris, og at han sannsynligvis kan få jobb i den kontinentale hæren i Amerika.
Steuben reiste til Paris sommeren 1777 og var heldig nok til å bli tatt opp av den franske krigsministeren Claude-Louis, Comte de Saint-Germain, som forsto alle fordelene som en offiser fra det preussiske Generalstab. Han ble introdusert for general George Washington i et brev der Franklin omtalte ham som «generalløytnant i tjeneste for kongen av Preussen», en viss overdrivelse av hans kongelige legitimasjon. 1. desember 1777 ankom han Portsmouth, New Hampshire, ledsaget av en militærsekretær. I januar 1778 ble Steuben mottatt med stor heder av Continental Congress i York, Pennsylvania.
United StatesEdit
Hans tilbud om tjeneste ble akseptert, og det ble presentert for general Washington kl. Valley Forge, Pennsylvania, 23. februar. Washington tildelte ham først oppgaven med å trene troppene. Steuben startet med det han kalte «modellfirma», en gruppe på 120 mann spesielt valgt av ham til å trene. For å bedre adressere dem hadde Steuben hjelp av kaptein Benjamin Walker som oversetter. Fordi kampene foregikk på nært hold, var det ikke nødvendig å praktisere skyting, men fart. Det var av denne grunn at han trente mennene sine intensivt i håndtering av skytevåpen til forestillingen om å skyte og laste var mekanisk.
Statue av Steuben til ære for slaget ved Monmouth, i Battlefield Park.
Friedrich von Steuben utarbeidet også nye ordinanser for hæren. En av disse var at hver ny rekrutt først måtte introduseres for et progressivt treningssystem før de ble sendt til en hærenhet. Et annet program etablert av Steuben var et nytt toalettanleggssystem. Kjøkken og latriner ble plassert på motsatt side av leiren, med latriner på nedoverbakke.
Neste vinter (1779-1780) utarbeidet Steuben sitt «Regulations for Order and Discipline of the United States Troops «. Denne boken ble også kjent som «Blue Book», og den var basert på planen han hadde lagt på Valley Forge.
I 1781 tjenestegjorde han i Virginia under ledelse av markisen de Lafayette, da Den britiske general Charles Cornwallis invaderte staten. Senere i slaget ved Yorktown (1781) var hans rolle som sjef for en av de tre divisjonene i Washingtons hær. Steuben trakk seg ut av hæren med æresbevisning 24. mars 1784.
Etter krigen var han arrangør av Cincinnati Society, hvis medlemmer alle var offiserer. Som et tegn på takknemlighet ga New York State ham et land på 16.000 mål, og kongressen ga ham en årlig pensjon på 2500 dollar. Dette betydde imidlertid ikke at han hadde mange økonomiske problemer. Steuben døde i Steubenville, New York, 28. november 1794.