Et elektrisk underpanel er et sekundært effektbryterpanel som mates av hovedpanelet. Det er installert av en av to grunner: enten hovedbryterpanelet er allerede fullt av brytere og gir ikke plass til å installere flere kretser; eller underpanelet er installert for å plassere kontrollpunktet for noen kretser på et sted nær området de betjener – for eksempel i en trebearbeidingsbutikk eller en leilighet i overetasjen. Når målet bare er å gi plass til flere kretser, plasseres ofte underpanelet ved siden av hovedpanelet.
Hvordan en underpanel fungerer
I moderne større boliger, kan det hende du noen ganger finner to hovedunderpaneler, som hver trekker strøm fra hovedforsyningen. Dette er vanligvis hjem med 300 amp eller 400 amp service, hvor det er ett 200 amp hovedpanel, pluss andre 100 amp eller 200 amp panel. I dette tilfellet kan imidlertid ingen av panelene beskrives som en underpanel — de er begge hovedpaneler, og begge har sin egen hovedstoppbryter.
En ekte subpanel er en mindre strømbryter med fire til 12 spor som mates fra en 240 volt strømbryter i hovedpanelet, kjent som en materbryter. På de fleste måter er underpanelet egentlig bare en liten versjon av hovedpanelet, med de samme to varme busstengene, og nøytrale og bakken busstenger. I motsetning til et hovedpanel har imidlertid ikke underpanelet en hovedbryter, siden materbryteren i hovedpanelet tjener denne funksjonen.
Hvordan en subpanel er koblet til
Når en elektriker installerer en underpanel, er den vanlige prosessen å først kjøre en materkabel fra hovedpanelet til underpanelet. Dette er typisk en tretrådskabel med tre isolerte ledere pluss en bar kobberjordledning. Kabelen må ha en ledningsmåler som er tilstrekkelig til underpanelets strømstyrke – en 100-ampers underpanel krever for eksempel # 4 kobberledninger.
Elektrikeren kobler sammen de to varme ledningene fra materkabelen til klemmene på de varme samleskinnene i underpanelet, den nøytrale ledningen til den nøytrale samleskinnen, og den nakne jordingsledningen av kobber til jordingsskinnen.
Tilbake på hovedpanelet kobler elektrikeren nå de varme matetrådene til en ny 240 volt strømbryter, og kobler deretter nøytrale og jordede ledninger fra materkabelen til de tilsvarende samleskinnene i hovedpanelet. Til slutt klikker elektrikeren matebryteren inn i et åpent dobbelt spor i hovedtjenestepanelet.
Underpanelet er nå klar til å akseptere individuelle strømbrytere for de ekstra kretsene som installeres.
Kapasitetsproblemer
Det er to kapasitetsproblemer som må vurderes når du installerer en underpanel. For det første må selve underpanelet ha en passende strømstyrke for området og kretsene det skal betjene. Og for det andre må hovedtjenesten være dimensjonert slik at det er tilstrekkelig å levere strøm til den ekstra etterspørselen som er skapt av underpanelet.
NEC (National Electrical Code) gir en metode for beregning av wattbelastning og beregning av belastningskrav for underpanelet. Elektrikere er godt kjent med hvordan man gjør disse beregningene.
Hvis du har eldre 60-amp eller 100-amp hovedtjeneste, er det fullt mulig at du trenger en serviceoppgradering til 150 ampere eller 200 ampere før du er i stand til å drive et nytt underpanel tilstrekkelig. Dette gjelder spesielt hvis du forventer at underpanelet skal levere kretsene til et større romtilskudd, et omfattende kjøkkenoppussingsprosjekt med flere nye kretser eller et verksted med store strømbehov. Hvis du allerede har en 200- eller 300-amp-tjeneste, er det generelt ikke noe problem å installere en 60-amp eller 100-amp subpanel, men en serviceoppgradering vil sannsynligvis være nødvendig hvis du bare har 60-amp eller 100-amp service .
Elektrikeren som installerer underpanelet, vil nøye beregne belastninger og anbefale serviceoppgradering hvis det er nødvendig. I så fall kan den beste løsningen være å utelate underpanelet til fordel for å installere et nytt hovedpanel som har mange spor for både eksisterende kretser og fremtidig utvidelse. Store hovedpaneler kan ha så mange som 54 spor, noe som kan være nok for enhver tenkelig fremtidig utvidelse.