Bandet er en av de mest respekterte og vellykkede handlingene i rocketiden, men du ville ikke vite det fra deres karthistorie. Noen av gruppens legendariske sanger, som «The Weight» og «Ophelia», knakk aldri engang topp 50 som singler. «The Night They Drove OId Dixie Down,» fra gruppens andre album, ble et av deres mest kjente nummer samt et klassisk historiesang, selv om den opprinnelig var B-siden til singelen «Up On Cripple Creek.»
En borgerkrigsfortelling skrevet med førstepersonsstemme til en sørlending av bandets gitarist Robbie Robertson, og sunget av bandets sørlige trommeslager Levon Helm, «The Night They Drove OId Dixie Down» krønner finalen krigens dager mellom statene gjennom øynene til en sørlig bonde og konfødererte soldat ved navn Virgil Caine. I sin 2016-bok Vitnesbyrd fortalte Robertson opprinnelsen til sangen og diskuterte det faktum at han, som alle i gruppen, men ikke Helm, var fra Canada og ikke alle som lærte om borgerkrigen.
«Der var en akkordprogresjon og melodi som dundret gjennom hodet mitt, men jeg visste ennå ikke hva sangen handlet om. Jeg spilte den på pianoet en dag for Levon. Han likte måten den stoppet og startet, uten tempo. Jeg blinket tilbake til da han først tok meg med til å møte foreldrene sine i Marvell, Arkansas, og faren hans sa: Ikke bekymre deg, Robin – Sør kommer til å reise seg igjen. Jeg sa til Levon at jeg ønsket å skrive tekster om borgerkrigen. fra en sørlig families synspunkt. Ikke nevn Abraham Lincoln i tekstene var hans eneste råd. Det vil ikke gå så bra ned. Jeg ba ham om å kjøre meg til Woodstock-biblioteket slik at jeg kunne gjøre en lite forskning om konføderasjonen. De lærte ikke det i kanadiske skoler. Da jeg trylte frem en historie om Virgil Caine og hans pårørende mot dette historisk bakteppe, sangen ble levende for meg. Selv om jeg stoppet opp og lurte på, kan jeg komme meg unna dette? Kaller du dette rocknroll? Kanskje! ”
Sangen har fått kritikk for noen historiske friheter og unøyaktigheter, men den har alltid fungert med lytterne, hvorav de fleste sannsynligvis ikke ikke kjenner borgerkrigshistorien bedre enn Robertson gjorde, og som bare ser på den som en god historiens sang sunget av en fyr med en særegen stemme. Sangen fant imidlertid den største kommersielle suksessen ikke gjennom The Band, men gjennom folkesangeren Joan Baez, som tok sangen til nummer tre på Billboard-hitlisten for sitt høyeste utseende noensinne. Den inkluderte en tekstforandring, slik Baez hadde hørt originalen; der Helm sang Innen 10. mai hadde Richmond falt, Baez sang Jeg tok toget til Richmond som falt. Men feilhøringen hennes ga det Robertson en stor hit som skribenten, uansett hva ordene var.
«The Night They Drove Old Dixie Down» etablerte Robertson som en formidabel låtskriver, og Helm fortsatte til bli en elsket Americana-figur. Du kan besøke Bandets nettside for å se en side med mange fakta, meninger og diskusjoner om Robertsons tekster for denne sangen her.
Les teksten.