La clonación de mascotas está acercando un poco la clonación humana

Miya se había suicidado 10 años antes. Para Must, la clonación de la perra anciana era una forma de mantener viva la memoria de su hija y, dice, de «proteger» su dolor.

Durante el procedimiento de clonación, Must recibió actualizaciones, incluidas ecografías del cachorro en desarrollo La línea de tiempo parecía llena de profundas coincidencias. Los veterinarios detectaron los latidos del corazón del clon el día del cumpleaños de Miya, el 11 de octubre. El cachorro nació en noviembre, el mismo mes en que Miya se suicidó.

«Es una señal. Para mí, es una señal de que Miya está involucrada y consciente «, debe decirme.

Las campanas de alarma sonaron en mi cabeza. No debe ser simplemente clonar una mascota. Ella estaba tratando de preservar a un niño perdido. Parecía muy parecido a un escenario real de clonación humana, uno en el que un padre desconsolado intenta reemplazar a un hijo o una hija que muere antes de tiempo.

Le hice una pregunta a José Cibelli, un científico de clonación de animales en el estado de Michigan. Universidad: ¿Es hora de volver a preocuparse por la clonación humana?

Cibelli respondió rápidamente por correo electrónico: «Sí».

Temblar de pensar

Conocí a Cibelli Hace 15 años, cuando estaba entre un grupo de periodistas que cubrían la clonación sin parar. En ese entonces, parecía posible que alguien pudiera intentar copiar a un ser humano en cualquier momento. Había un médico italiano de fertilidad llamado Antinori que dijo que era tratando, y un culto ovni llamado Raëlians tenía una compañía de clonación humana, Clonaid; parecía demasiado plausible cuando hicieron bromas a los medios con afirmaciones de haber creado un bebé clon llamado Eve. En 2002, las Academias Nacionales emitieron un informe de emergencia sobre el situación.

Pero la clonación humana nunca ocurrió. La razón es clara en retrospectiva. En el procedimiento básico de clonación En la actualidad, como el que se usó para crear la oveja Dolly en 1996, los científicos toman una célula adulta completa y la inyectan en un huevo que ha sido liberado de su propio ADN. El embrión resultante es un clon.

Pero ese proceso es ineficaz. En muchos animales, solo uno de cada 100 embriones clonados da lugar a un nacimiento vivo. Algunos embriones caducan en el plato de FIV. Otros se marchitan en el útero. De los que nacen, algunos sufren de anomalías y mueren rápidamente.

Uno «se estremecería al pensar», decía un artículo de 2001 en el New York Times, «lo que podría suceder si los humanos son clonados con los de hoy técnicas ”.

Sin embargo, la clonación avanzó en el ganado y los perros de compañía. Esto se debe a que se pueden recolectar huevos en cantidades lo suficientemente grandes como para permitir que las empresas superen la ineficiencia inherente de la tecnología. Los clones fallidos son solo un costo de hacer negocios.

La causa de los problemas se comprende mejor hoy. Para que una célula de la piel sea una célula de la piel, no necesita el complemento completo de genes. Muchos simplemente se apagan. La razón por la que la clonación funciona es que un huevo tiene una capacidad notable para volver a activar genes a través de un proceso llamado reprogramación. Sin embargo, el óvulo solo tiene horas para hacer el trabajo y algunos genes son resistentes.

Son estos genes resistentes, aún bloqueados y no disponibles para desempeñar su papel en el embrión en desarrollo, los que «se cree que son los responsables por la desaparición de los clones «, dice Cibelli.

Algo cambió

Ahí es también donde entran los avances recientes. Cibelli me señaló el trabajo de Yi Zhang, un biólogo de células madre en el Boston Childrens Hospital y un investigador del Instituto Médico Howard Hughes. Dijo que Zhang ha encontrado sustancias químicas que, si se agregan a un huevo, pueden ayudar a liberar los genes bloqueados.

En las manos de Zhang, la adición de estos » modificadores ”ha llevado a mejoras dramáticas en la clonación, eliminando las barreras presentes en las células adultas. Zhang lo probó primero con ratones. En lugar de alrededor del 1 por ciento de los embriones clonados que dan lugar a una cría de ratón, dice, ahora el 10 por ciento de ellos lo hace.

«La ganancia en eficiencia es tremenda», dice Zhang, quien dice que presentó una patente basada sobre el descubrimiento.

Luego, Zhang probó el proceso en óvulos humanos. En 2015, su equipo reclutó a cuatro mujeres para extraer óvulos de sus ovarios. En estos, inyectaron células de piel de otras personas.

Sin las moléculas liberadoras de genes, los embriones clonados nunca se desarrollaron correctamente. Sin embargo, con los modificadores, aproximadamente una cuarta parte de ellos lo hicieron. «Tratamos de eliminar las barreras en las células adultas», dice. «En pocas palabras: de otra manera hubiéramos fallado».

Para ser muy claros, Zhang no planea tener bebés. En cambio, su objetivo al clonar embriones humanos del tamaño de una mota es obtener sus células madre. Conocida como «clonación terapéutica», es una forma de crear poderosas células madre embrionarias genéticamente idénticas a las del donante adulto, digamos, como fuente de tejido de reemplazo.

La clonación terapéutica no es una idea nueva. El propio Cibelli fue el primero en intentarlo (y fallar) hace 15 años. Cuando no funcionó, los científicos buscaron otras formas de producir células madre reprogramando las células de la piel en el laboratorio.Sin embargo, de repente, la clonación de células madre ya no es el esquema loco que alguna vez fue. Con una mayor eficiencia, los médicos podrían usarlo para fabricar tejidos compatibles para personas que pueden pagarlo, dice Zhang. Está iniciando una empresa, NewStem, para comenzar a almacenar células madre clonadas.

«Antes, era teóricamente posible, pero tendrías que usar muchos óvulos, así que no era una realidad». dice Zhang. «Ahora, con la eficiencia, se convierte en una realidad».

Clones de mono

Podemos hacer embriones humanos clonados bastante bien. ¿Podríamos ir más allá y convertir esos embriones en un bebé? Una pista surgió en enero de 2018, cuando investigadores en China clonaron a nuestros primos animales, los monos, por primera vez. Imágenes de dos lindos bebés primates, Zhong Zhong y Hua Hua, se difundieron rápidamente por todo el mundo.

¿Por qué habían tenido éxito los chinos donde habían fallado todos los intentos anteriores de clonar monos? La respuesta fue que habían utilizado las moléculas que mejoran la eficiencia de Zhang.

No se han resuelto todos los problemas. Los chinos lograron crear los animales comenzando con células de la piel de un feto de mono abortado. Pero otros dos clones, hechos de células de un animal adulto, murieron poco después del nacimiento. Hay pocos detalles disponibles sobre por qué murieron esos dos monos. Pero es una apuesta segura que de alguna manera tuvo que ver con una reprogramación incompleta de las células adultas.

En opinión de Zhang, seguiría siendo una locura y poco práctico (e ilegal) intentar clonar a una persona. A pesar de la mayor eficiencia, señala que los equipos chinos utilizaron 63 madres sustitutas y 417 huevos para hacer dos clones de monos. Imagínense hacer arreglos para docenas de sustitutos humanos y donantes de óvulos.

«Ninguna sociedad podría aceptar esto», dice Zhang. «Por otro lado, si me pregunta, ¿puede mejorar la eficiencia aún más? Bueno, la respuesta es sí. Mi respuesta es que eventualmente, desde un punto de vista tecnológico, la clonación humana será posible ”.

Motivaciones para la clonación

Crear un clon humano no es solo una cuestión de tecnología. También necesitaría una razón para hacerlo, expertos dispuestos a ayudar y alguien que lo financie todo.

Cazar multimillonarios salvaje podría ser la parte más fácil de arreglar. En marzo, el programa de CBS 60 Minutes transmitió un segmento sobre La Dolfina, un equipo de polo argentino cuyos jugadores montan todos copias del mismo caballo. El empresario detrás de la clonación de caballos, el empresario de Texas D. Alan Meeker, dijo a CBS que «algunas de las personas más ricas del planeta le han pedido que clone un ser humano». Meeker dijo que se había negado. Su razón: nadie le diría por qué querían un clon.

Pero sabemos una razón, tal vez la más poderosa de todas. Cuando hablé por teléfono con Must, el fotógrafa, contó su devastación por el suicidio de su hija.

Debe haber heredado el perro de Miya, Billy Bean, y me dijo que la idea de la clonación se le ocurrió de repente, años después, cuando el perro estaba a punto de cumplir 14 «Temía que todos se olvidaran de Miya, que yo me olvidaré de Miya», dijo Must. «Pensé que iba a perder al perro, y literalmente me estaba cayendo. Fue un rayo: Dios mío, voy a clonarla. Estaba desesperado».

Eventualmente, un veterinario debe recolectar una muestra del tejido de la piel del perro y enviarla a una compañía llamada PerPETuate. Por una tarifa de $ 1300, PerPETuate prepara una línea celular de la piel de una mascota y almacena las células en nitrógeno líquido para su posterior clonación. El servicio es , en efecto, una forma económica de conservar el ADN de un animal mientras decides si pagarás el costo total de clonación de $ 50,000. El fundador de PerPETuate, Ron Gillespie, dice que está almacenando tejido congelado de perros, gatos e incluso un león de un zoológico mexicano. No debe ser la única persona que clona un perro que pertenece a un niño muerto, dice. Sin embargo, la compañía no aceptará células humanas. Ni de padres en duelo ni de nadie más.

«Hemos recibido muchas solicitudes», dice Gillespie. «Yo digo que no lo hacemos. Y cuando la gente me presiona para que lo haga, digo No sé. Simplemente lo descarto totalmente. Una de las mayores quejas que tenemos sobre esto es que es conducirá a la clonación humana, y la gente se opone mucho a eso, comenzando por mí ”.

Las células de Billy Bean terminaron siendo enviadas a ViaGen Pets, una compañía de Texas que brinda el servicio de clonación. En septiembre de 2017 , Debo saber que los embriones clonados de Billy Bean habían sido transferidos a una madre sustituta canina. Dos meses después, ella recogió al nuevo cachorro. El perro «tiene un alma real y es todo lo que mi hija era: divertida, social, amable y la gente gravita para ella ”, dice. «Siento que todavía tengo esa conexión táctil y táctil y no solo una conexión espiritual.»

Finalmente le pregunté a Must: ¿Habría clonado a Miya si hubiera tenido la oportunidad?

Dijo que no es una pregunta para la que tenga una respuesta. «Cuando tienes un hijo que muere, no estás en un buen lugar. No estás en un lugar para tomar una decisión racional», dice.

De hecho, admite que la gente pensó que se fue «al límite» cuando decidió clonar al perro. «Fue un intento particularmente desesperado de mi parte. Mis otras hijas pensaron que había perdido mis canicas», dice. «Pero funcionó. Da un poco de miedo pensar en lo que esto significa ”.