La Band è uno degli artisti più rispettati e di successo dellera rock, ma non lo sapresti dalla loro storia nelle classifiche. Alcuni dei gruppi canzoni leggendarie, come “The Weight” e “Ophelia”, non sono mai entrate nella top 50 come singoli. “The Night They Drove OId Dixie Down”, dal secondo album del gruppo, è diventato uno dei loro numeri più noti e un canzone classica della storia, anche se originariamente era il lato B del singolo “Up On Cripple Creek”.
Una narrazione della guerra civile scritta con la voce in prima persona di un sudista dal chitarrista della band Robbie Robertson e cantata dal batterista del sud della band Levon Helm, “The Night They Drove OId Dixie Down” racconta la finale giorni della guerra tra gli Stati attraverso gli occhi di Virgil Caine, un contadino del sud e soldato confederato. Nel suo libro Testimony del 2016, Robertson ha raccontato le origini della canzone, discutendo del fatto che lui, come tutti i membri del gruppo tranne Helm, proveniva dal Canada e non era affatto istruito sulla guerra civile.
“Lì era una progressione di accordi e una melodia che mi rimbombava per la testa, ma non sapevo ancora di cosa parlasse la canzone. Lho suonata al piano un giorno per Levon. Gli piaceva il modo in cui si interrompeva e iniziava, senza tempo. Ho lampeggiato quando mi portò per la prima volta a incontrare i suoi genitori a Marvell, in Arkansas, e suo padre disse: “Non preoccuparti, Robin, il Sud risorgerà”. Ho detto a Levon che volevo scrivere testi sulla Guerra Civile dal punto di vista di una famiglia del sud. “Non menzionare Abraham Lincoln nei testi” era il suo unico consiglio. “Non andrà molto bene.” Gli ho chiesto di accompagnarmi alla biblioteca di Woodstock in modo da poter fare un poche ricerche sulla Confederazione. Non insegnavano quella roba nelle scuole canadesi. Quando ho evocato una storia su Virgil Caine e i suoi parenti contro questo sfondo storico, la canzone ha preso vita per me. Anche se mi sono fermato e mi sono chiesto, posso farla franca? Lo chiami rock n roll? Forse! “
La canzone ha subito critiche per alcune libertà storiche e imprecisioni, ma ha sempre lavorato con gli ascoltatori, la maggior parte dei quali probabilmente non lo fa. Non conosco la storia della Guerra Civile meglio di Robertson, e che la vede solo come una bella canzone cantata da un ragazzo con una voce distintiva. La canzone ha trovato il suo più grande successo commerciale non attraverso The Band, ma attraverso la cantante popolare Joan Baez, che ha portato la canzone al numero tre delle classifiche di Billboard per la sua apparizione in classifica più alta di sempre. Comprendeva un cambio di testo, poiché Baez aveva frainteso loriginale; dove Helm cantava Il 10 maggio era caduto Richmond, Baez cantava Io presi il treno per Richmond che cadde. Ma il suo malinteso ha dato a Robertson un grande successo come scrittore, non importa quali fossero le parole.
“The Night They Drove Old Dixie Down” ha stabilito Robertson come un formidabile cantautore, e Helm ha continuato a diventare una figura americana amata. Puoi visitare il sito web della band per vedere una pagina con numerosi fatti, opinioni e discussioni sui testi di Robertson per questa canzone qui.
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