Secondo un antico mito, il generale Washington incontrò una leggera resistenza nella battaglia di Trenton la mattina del 26 dicembre 1776, perché la città dellAssia i difensori erano rimasti alzati fino a tarda notte prima di festeggiare il Natale. La storia spiega che i Patriots hanno lavorato rapidamente con i mercenari maldestri infuriati dallallegria natalizia. Ma le truppe dellAssia non erano certo gli sfortunati ubriachi della leggenda. Piuttosto, erano generalmente eccellenti soldati.
Il termine “Assia” si riferisce ai circa 30.000 soldati tedeschi assoldati dagli inglesi per aiutare a combattere durante la rivoluzione americana. Erano principalmente tratti dallo stato tedesco dellAssia-Cassel, sebbene anche soldati di altri stati tedeschi videro lazione in America. (A quel tempo, la Germania non era un paese unificato, ma un insieme di singoli stati che condividevano una lingua e una cultura.)
Assumere un esercito straniero non era insolito nel diciottesimo secolo. Per Hesse-Cassel, i soldati erano unimportante esportazione. Affittando il suo esercito agli inglesi, Hesse-Cassel incassò un importo pari a circa tredici anni di entrate fiscali. Questo permise al principe dello stato, il Landgraf Federico II, di mantenere basse le tasse e alta la spesa pubblica. Un uomo dellIlluminismo, Friedrich sovrintendeva a progetti di opere pubbliche, amministrava un sistema di welfare pubblico e incoraggiava listruzione.
Anche così, le esigenze militari dominavano il paese. Quando i ragazzi compivano sette anni venivano registrati per il servizio militare e ogni anno gli uomini di età compresa tra i sedici ei trentanni dovevano presentarsi a un funzionario per leventuale reclutamento. Alcuni uomini furono esentati perché le loro occupazioni erano considerate vitali per lo stato. Ma altri, come abbandoni scolastici, falliti, servi senza padrone, fannulloni e disoccupati, erano considerati “persone sacrificabili” e potevano essere costretti a prestare servizio in qualsiasi momento.
La vita nellesercito dellAssia era dura . Il sistema mirava a instillare una disciplina ferrea e le punizioni potevano essere brutali. Tuttavia, il morale era generalmente alto. Gli ufficiali erano ben istruiti, la promozione era basata sul merito ei soldati erano orgogliosi di servire il loro principe e il loro popolo. Inoltre, il servizio militare ha fornito vantaggi economici. Le famiglie dei soldati erano esenti da certe tasse, i salari erano più alti che nel lavoro agricolo, e cera la promessa di bottino (denaro guadagnato attraverso la vendita di proprietà militari catturate) e saccheggio (proprietà sottratta ai civili). Ufficialmente il saccheggio era verboten (proibito), ma gli ufficiali, che avevano anche un gusto per i beni saccheggiati, spesso guardavano dallaltra parte.
La propensione al saccheggio rese gli Hessiani impopolari tra gli americani. La Dichiarazione di indipendenza, ad esempio, condannava il re per “aver trasportato grandi eserciti di mercenari stranieri per completare le opere di morte, desolazione e tirannia, già iniziate con circostanze di crudeltà & perfidia a malapena parallelo nelle epoche più barbare e totalmente indegno del Capo di una nazione civile. “1 Durante la guerra, il saccheggio dellAssia spesso spinse americani neutrali o indifferenti dalla parte dei patrioti.
Nonostante tale ostilità, alcuni 3.000 abitanti dellAssia decisero di apprezzare il paese abbastanza bene da farne la loro nuova casa dopo la guerra, e rifiutarono di tornare in Europa. In America vivevano fianco a fianco, e forse condividevano un drink natalizio, con i loro ex nemici.
David Head, Ph.D.
Visiting Assistant Professor of History
University of Central Florida
Note
1. Per il testo della dichiarazione che include il riferimento ai mercenari stranieri, vedere la National Archives and Records Administration.
Bibliografia
Rodney Atwood, The Hessians: Mercenaries from Hessen-Kassel in the American Rivoluzione. New York: Cambridge University Press, 1980.
David Hackett Fischer, Washington “s Crossing. New York: Oxford University Press, 2004.