US EPA (Français)

par Eckardt C. Beck

Tout simplement, Love Canal est lune des tragédies environnementales les plus effroyables de lhistoire américaine .

Mais ce nest pas le fait le plus inquiétant.

Le pire, cest quil ne peut pas être considéré comme un événement isolé. Cela pourrait se reproduire – nimporte où dans ce pays – à moins que nous nagissions rapidement pour lempêcher.

Cest une ironie cruelle que Love Canal était à lorigine une communauté de rêve. Cette vision appartenait à lhomme pour qui la parcelle de trois pâtés de maisons à lextrémité est des chutes du Niagara, New York, a été nommée – William T. Love.

Lamour la ressenti en creusant un petit canal entre le haut et le bas de la rivière Niagara, lélectricité pouvait être générée à bon marché pour alimenter lindustrie et les maisons de sa prétendue ville modèle.

Mais malgré un soutien considérable, le projet de Love a été incapable de supporter celui-ci. deux coups de poing dans léconomie et la découverte par Nikola Tesla de la manière de transmettre de lélectricité de manière économique sur de grandes distances au moyen dun courant alternatif.

En 1910, le rêve a été brisé. Tout ce qui restait pour commémorer lespoir de Love était un fossé partiel où la construction du canal avait commencé.

Dans les années 1920, les graines dun véritable cauchemar ont été plantées. Le canal a été transformé en une ville municipale et industrielle décharge de produits chimiques.

Les décharges peuvent bien sûr être une méthode écologiquement acceptable délimination des déchets dangereux, à condition quelles soient correctement situées, gérées et réglementées. Love Canal restera toujours un exemple historique parfait de la façon de ne pas gérer de telles une opération.

En 1953, la Hooker Chemical Company, alors propriétaires et exploitants de la propriété, a recouvert le canal de terre et la vendu à la ville pour un dollar.

Il était un mauvais achat.

À la fin des années 50, environ 100 maisons et une école ont été construites sur le site. Ce nétait peut-être pas la ville modèle de William T. Love, mais cétait une solide communauté ouvrière. Pendant un moment.

Le premier jour daoût 1978, le premier paragraphe dun article en première page du New York Times disait:

NIAGARA FALLS, NY – Twenty cinq ans après que la Hooker Chemical Company a cessé dutiliser le Love Canal ici comme dépotoir industriel, 82 composés différents, dont 11 présumés cancérogènes, ont percolé vers le haut à travers le sol, leurs conteneurs de fûts pourrissant et lessivant leur contenu dans les cours arrière et les sous-sols 100 maisons et une école publique construites sur les rives du canal.

Dans un article préparé pour le journal EPA de février 1978, jai écrit, à propos des décharges chimiques en général, que « même si certaines de ces décharges ont été fermés, ils peuvent tenir comme des bombes à retardement.  » Quelques mois plus tard, Love Canal a explosé.

Lexplosion a été déclenchée par une quantité record de précipitations. Peu de temps après, le lessivage a commencé.

Jai visité la zone du canal à ce moment-là. On pouvait voir des fûts de déchets corrodés se briser dans les jardins des jardins. Les arbres et les jardins devenaient noirs et mouraient. Une piscine entière avait été soulevée de sa fondation, à flot maintenant sur une petite mer de produits chimiques. Des flaques de substances nocives mont été signalées par les résidents. Certaines de ces flaques se trouvaient dans leur cour, certaines dans leur sous-sol, dautres encore sur le terrain de lécole. Partout, lair avait une faible odeur détouffement. Les enfants sont revenus du jeu avec des brûlures aux mains et au visage.

Et puis il y avait les malformations congénitales. Le département de la santé de lÉtat de New York poursuit une enquête sur un taux extrêmement élevé de fausses couches, ainsi que sur cinq cas de malformations congénitales détectés jusquà présent dans la région.

Je me souviens avoir parlé avec le père de lun des enfants atteints malformations congénitales. «Jai entendu quelquun de la presse dire quil ny avait que cinq cas de malformations congénitales ici», ma-t-il dit. «Lorsque vous revenez vers votre personnel à lEPA, veuillez ne pas utiliser lexpression« seulement cinq cas ». Les gens doivent se rendre compte quil sagit dune petite communauté. Cinq cas de malformations congénitales ici sont terrifiants. « 

Un grand pourcentage de personnes dans Love Canal sont également surveillés de près en raison de la détection dun nombre élevé de globules blancs, un précurseur possible de la leucémie.

Lorsque les citoyens de Love Canal ont finalement été évacués de leurs maisons et de leur quartier, les femmes enceintes et les nourrissons ont été délibérément parmi les premiers à être évacués.

« Nous savions quils avaient mis des produits chimiques dans le canal et il la rempli », a déclaré une femme, une résidente de longue date de la région du canal.« mais nous ne savions pas que les produits chimiques envahiraient nos maisons. Nous sommes inquiets pour les petits-enfants et leurs enfants. »

Deux des quatre petits-enfants de cette femme souffrent de malformations congénitales. Les enfants sont nés et ont grandi dans la communauté Love Canal. Une petite-fille est née sourde avec une fente palatine, une rangée supplémentaire de dents et un léger retard. Un petit-fils est né avec un défaut oculaire.

Parmi les produits chimiques qui composent le breuvage qui sinfiltre dans le sol et dans les maisons de Love Canal, lun des plus répandus est le benzène – un cancérogène humain connu, et un détecté à des concentrations élevées. Mais les habitants caractérisent les choses plus simplement.

« Jai cette saleté partout », a déclaré un autre homme qui vit à Love Canal. Sa fille souffre également dune malformation congénitale.

Le 7 août, le gouverneur de New York, Hugh Carey, a annoncé aux habitants du canal que le gouvernement de l’État achèterait les maisons touchées par les produits chimiques.

Le même jour, le président Carter a approuvé une aide financière d’urgence pour le canal de l’amour. (le premier fonds d’urgence à être approuvé pour autre chose qu’une catastrophe «naturelle»), et le Sénat américain a approuvé un amendement au «sens du Congrès» disant que l’aide fédérale devrait être fournie pour soulager la grave catastrophe écologique qui s’était produite.

À la fin du mois, 98 familles avaient déjà été évacuées. 46 autres avaient trouvé un logement temporaire. Peu de temps après, toutes les familles seraient parties des zones les plus contaminées – un total de 221 familles ont déménagé ou accepté dêtre déplacées.

Les chiffres de lÉtat montrent que plus de 200 offres dachat de maisons ont été faites, totalisant près de 7 millions de dollars.

Un plan est actuellement mis en place pour mettre en œuvre des procédures techniques conçues pour répondre à la tâche apparemment impossible de désintoxiquer la région du canal. Le plan prévoit un système de tranchées pour drainer les produits chimiques du canal. Cest une procédure difficile, et nous gardons les doigts croisés pour quelle aboutisse à un certain succès.

Jai été très satisfait du degré élevé de coopération dans ce cas entre les autorités locales, étatiques et fédérales gouvernements, et avec la rapidité avec laquelle le Congrès et le Président ont agi pour dégager des fonds.

Mais ce nest pas vraiment là que lhistoire se termine.

Bien au contraire.

Nous soupçonnons quil existe des centaines de décharges chimiques de ce type à travers cette nation.

Contrairement à Love Canal, peu sont situés si près des établissements humains. Mais il ne fait aucun doute que bon nombre de ces vieux dépotoirs sont des bombes à retardement avec des fusées enflammées – leur contenu séchappant lentement. Et la prochaine victime du froid sera un approvisionnement en eau ou une zone humide sensible.

La présence de divers types de substances toxiques dans notre environnement est devenue de plus en plus répandue – un fait que le président Carter a qualifié de « lun des les plus sombres découvertes de lère moderne. « 

Les ventes de produits chimiques aux États-Unis dépassent désormais 112 milliards de dollars par an, avec jusquà 70 000 substances chimiques commercialisées.

Amour Canal peut maintenant être ajouté à une liste croissante de catastrophes environnementales impliquant des substances toxiques, allant des travailleurs industriels atteints de troubles nerveux et de cancers à la découverte de matières toxiques dans le lait des mères allaitantes.

Par le biais du programme environnemental national quelle administre, lEnvironmental Protection Agency tente de tracer une chaîne dactes du Congrès autour du problème des substances toxiques.

Les lois sur la qualité de lair et de leau, la loi sur leau potable, la loi sur les pesticides, la conservation et la récupération des ressources Loi, le Contr sur les substances toxiques Ol Act – chacun est un lien essentiel.

En vertu de la loi sur la conservation et la récupération des ressources, lEPA accorde des subventions aux États pour les aider à mettre en place des programmes garantissant la manipulation et lélimination en toute sécurité des déchets dangereux. Pour guider ces programmes, nous nous efforçons de nous assurer que les inventaires nationaux des sites délimination des déchets industriels comprennent des évaluations complètes de tout danger potentiel créé par ces sites.

En outre, lEPA a récemment proposé un système garantissant que le plus de 35 millions de tonnes de déchets dangereux produits aux États-Unis chaque année, y compris la plupart des déchets chimiques, sont éliminés en toute sécurité. Les déchets dangereux seront contrôlés du point de production jusquà leur élimination finale, et les pratiques dangereuses entraînant désormais de graves menaces pour la santé et lenvironnement ne seront pas autorisées.

Bien que nous prenions ces mesures agressives pour nous assurer que les déchets dangereux les déchets sont gérés en toute sécurité, il reste la question de la responsabilité concernant les accidents survenus à la suite de déchets éliminés antérieurement. Cest un chaînon manquant. Mais il ne fait aucun doute que cette question sera traitée efficacement dans le futur.

Concernant le chaînon manquant de la responsabilité, si des dangers liés à la santé sont détectés, que sommes-nous prêts à dépenser en tant que personnes pour corriger la situation? Quel risque sommes-nous prêts à accepter? Qui va prendre longlet?

Lun des principaux problèmes auxquels nous sommes confrontés est que la propriété de ces sites change fréquemment au fil des ans, ce qui rend la responsabilité difficile à déterminer en cas daccident.Et aucun mécanisme sûr nest en vigueur pour déterminer une telle responsabilité.

Il est en notre pouvoir dexercer des contrôles intelligents et efficaces conçus pour réduire considérablement ces risques environnementaux. Une tragédie, malheureusement, nous a maintenant appelés à décider du niveau global dengagement que nous souhaitons pour désamorcer les futurs Love Canals. Et on noublie pas que personne na déjà payé plus cher que les habitants de Love Canal.

Beck était administrateur de lEPA Region 2, 1977-1979.