Le 4 mai 1970, des membres de la Garde nationale de lOhio essayant de disperser une foule détudiants manifestants à lUniversité dÉtat de Kent ont ouvert le feu, tuant quatre étudiants. et en blessant neuf autres.
Plus que tout autre événement, les fusillades dans lÉtat de Kent deviendraient un point focal des divisions amères et en cours entre les Américains au cours de la guerre du Vietnam. Lexplosion meurtrière a marqué le point culminant de plusieurs jours daffrontements entre les forces de lordre et les manifestants, qui avaient commencé après que le président Richard M. Nixon a annoncé dans une émission télévisée quil avait autorisé les troupes américaines à envahir le Cambodge.
La décision de Nixon, qui a prolongé la guerre du Vietnam à un moment où les États-Unis étaient en train de retirer leurs troupes, a immédiatement déclenché des manifestations contre la guerre dans les collèges à travers le pays, y compris dans lÉtat de Kent.
Linvasion du Cambodge par Nixon déclenche des manifestations
Le président Richard Nixon lors dun discours télévisé concernant des actions militaires au Cambodge, 1970.
Corbis / Getty Images
1er mai 1970
Vers midi le le lendemain du discours de Nixon, quelque 500 étudiants et professeurs de lÉtat de Kent se rassemblent sur les communes, une grande zone herbeuse au milieu du campus. Ils enterrent une copie de la Constitution pour symboliser le «meurtre» des principes constitutionnels par Nixon en envahissant le Cambodge sans déclaration de guerre ou consultation avec le Congrès. Un deuxième rassemblement cet après-midi se termine également paisiblement.
Ce vendredi soir, une foule de manifestants ivres se forme dans le centre-ville de Kent et commence à se moquer de la police locale et à casser des vitrines. Toute la force de police de la ville se mobilise, forçant les manifestants à retourner sur le campus après que le maire de Kent, LeRoy Satrom, a déclaré létat durgence. Les choses se calment enfin à 2h30 du matin
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La garde nationale arrive dans lÉtat de Kent
2 mai
Inquiet de plus de troubles, Satrom demande au gouverneur, James Rhodes, de mobiliser la garde nationale de lOhio. Lorsque les gardes commencent à arriver sur le campus de l’État de Kent ce soir-là, ils découvrent que le bâtiment du Corps d’entraînement des officiers de réserve (ROTC) de l’école a été incendié. Une foule denviron 1 000 personnes entoure le bâtiment, beaucoup dentre elles applaudissant et confrontant les pompiers pour les empêcher déteindre lincendie. À laide de gaz lacrymogène et de baïonnettes, les gardes nationaux dégagent le campus à minuit, ordonnant aux étudiants de rentrer dans leurs dortoirs.
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3 mai
Dimanche, plus de 1 000 gardes nationaux sont arrivés sur le campus. Le gouverneur Rhodes senvole pour le Kent ce matin-là et tient une conférence de presse qualifiant les manifestants de «le pire type de personnes que nous hébergeons en Amérique». Avec le soutien de Rhodes, les administrateurs de lÉtat du Kent annoncent quils interdisent un rassemblement de protestation prévu pour le lendemain. De nouveaux affrontements entre étudiants et gardes éclatent cette nuit-là après que les manifestants se sont rassemblés sur les communes près de la Cloche de la Victoire, qui est normalement utilisée pour célébrer les victoires de football .
Gaz lacrymogène, pierres lancées, puis les gardes ouvrent le feu
4 mai
Défiant linterdiction, les gens commencent à se rassembler sur les communes vers 11 heures. À midi, quelque 3 000 personnes sy trouvent, dont un noyau de quelque 500 manifestants autour de la Cloche de la Victoire, et bien dautres spectateurs. La cible de leurs protestations passe de Nixon, au Cambodge et de la guerre du Vietnam, à la Garde nationale et à son occupation de lÉtat de Kent.
Après que les manifestants aient refusé de se disperser, une centaine de gardes nationaux ont commencé à traverser les Communes. Ils poussent la foule sur une pente connue sous le nom de Blanket Hill et descendent de lautre côté dans un parking.
Suivre la foule dans une pratique à proximité terrain de football sur glace, les gardes se retrouvent bloqués par une clôture. Ils lancent des cartouches de gaz lacrymogène et pointent leurs armes sur les manifestants, qui hurlent et leur lancent des pierres et autres débris. Après environ 10 minutes de cela, les gardes commencent à remonter Blanket Hill. La foule acclame leur retraite et continue de leur lancer des objets.
De gauche à droite: William Schroeder, Allison Krause, Jeffrey Miller et Sandra Scheur, les quatre étudiants de la Kent State University tués sur le campus quand des élèves se sont battus avec des soldats de la Garde nationale de lOhio.
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À 12 h 24, juste après avoir atteint le sommet de la colline, les gardes font demi-tour et tirent avec leurs fusils et pistolets M1, certains visant directement dans la foule. En 13 secondes de tournage, ils tirent entre 61 et 67 coups.Jeffrey Miller, Allison Krause, William Schroeder et Sandra Scheur sont tués et neuf autres étudiants sont blessés, dont Dean Kahler, qui est touché dans le dos et laissé paralysé en permanence de la taille vers le bas.
Au lendemain de la fusillade, les maréchaux de la faculté de Kent State persuadent la foule en colère de quitter les Communes et déviter une nouvelle confrontation avec les gardes nerveux. Ladministration ferme immédiatement le campus et il reste fermé pour le reste du semestre de printemps. Pendant ce temps, la colère suscitée par les fusillades déclenche une grève étudiante à léchelle nationale qui ferme des centaines de lycées, collèges et universités.
Les gardes nationaux signent une déclaration de regret
Même des décennies plus tard, on ne sait pas exactement pourquoi les gardes ont ouvert le feu sur la foule détudiants dans lÉtat de Kent le 4 mai 1970. Lors denquêtes ultérieures et des témoignages devant un tribunal fédéral, nombre d’entre eux déclarent qu’ils avaient craint pour leur vie et qu’ils agissaient en état de légitime défense.
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Beaucoup de gens se demandent si la foule représentait une menace aussi grave, mais les verdicts des procès criminels et civils acceptent la position de la Garde. En janvier 1979, un règlement civil est conclu par lequel la Garde nationale de lOhio verse aux blessés dans les fusillades un total de 675 000 $.
Dans le cadre de la colonie, 28 gardes signent une déclaration exprimant des regrets – mais pas des excuses – sur la façon dont les choses se sont déroulées le 4 mai 1970.
« Certains des gardes sur Blanket Hill, craintif et anxieux à cause des événements antérieurs, a peut-être cru dans son esprit que sa vie était en danger », lit-on dans le communiqué.« Le recul suggère quune autre méthode aurait résolu la confrontation.