Selon un vieux mythe, le général Washington a rencontré une résistance légère à la bataille de Trenton le matin du 26 décembre 1776, parce que la ville de Hesse les défenseurs sétaient levés tard la nuit avant de célébrer Noël. Lhistoire explique que les Patriots ont rapidement travaillé sur les mercenaires maladroits, pleins de joie des Fêtes. Mais les troupes de Hesse nétaient guère les malheureux ivrognes de la légende. Au contraire, cétaient généralement dexcellents soldats.
Le terme « Hessians » se réfère aux quelque 30 000 soldats allemands embauchés par les Britanniques pour aider à combattre pendant la Révolution américaine. Ils étaient principalement issus de lÉtat allemand de Hesse-Cassel, bien que des soldats dautres États allemands aient également vu des actions en Amérique. (À lépoque, lAllemagne nétait pas un pays unifié, mais un ensemble dÉtats individuels partageant une langue et une culture.)
Lembauche dune armée étrangère nétait pas inhabituelle au XVIIIe siècle. Pour Hesse-Cassel, les soldats constituaient une exportation majeure. En louant son armée aux Britanniques, la Hesse-Cassel a pris un montant égal à environ treize ans « de recettes fiscales. Cela a permis au prince de lEtat, le Landgraf Friedrich II, de maintenir les impôts bas et les dépenses publiques élevées. Homme des Lumières, Friedrich a supervisé des projets de travaux publics, administré un système de protection sociale et encouragé léducation.
Malgré cela, les besoins militaires dominaient le pays. À lâge de sept ans, les garçons étaient inscrits au service militaire et chaque année, des hommes âgés de 16 à 30 ans devaient se présenter à un fonctionnaire pour une éventuelle intronisation. Certains hommes ont été exemptés parce que leurs occupations étaient considérées comme vitales pour lÉtat. Mais d’autres, comme les décrocheurs, les faillis, les serviteurs sans maître, les oisifs et les chômeurs, étaient considérés comme des «personnes épuisables» et pouvaient être obligés de servir à tout moment.
La vie dans l’armée de Hesse était dure . Le système visait à inculquer une discipline de fer et les punitions pouvaient être brutales. Pourtant, le moral était généralement bon. Les officiers étaient bien éduqués, la promotion était au mérite et les soldats étaient fiers de servir leur prince et leur peuple. En outre, le service militaire a fourni des avantages économiques. Les familles des soldats étaient exonérées de certains impôts, les salaires étaient plus élevés que dans le travail agricole, et il y avait la promesse de butin (argent gagné grâce à la vente de biens militaires capturés) et de pillage (biens pris aux civils). Officiellement, le pillage était verboten (interdit), mais les officiers, qui avaient aussi le goût des biens pillés, détournaient souvent le regard.
Le penchant pour le pillage rendait les Hessois impopulaires auprès des Américains. La Déclaration d’indépendance, par exemple, a condamné le roi pour avoir «transporté de grandes armées de mercenaires étrangers pour compléter les œuvres de mort, de désolation et de tyrannie, déjà commencées avec des circonstances de cruauté & perfidie à peine parallèle aux âges les plus barbares, et totalement indigne de la tête dune nation civilisée. « 1 Pendant la guerre, le pillage de Hesse a souvent poussé des Américains neutres ou indifférents du côté des Patriotes.
3.000 Hessois ont décidé quils aimaient suffisamment le pays pour en faire leur nouvelle maison après la guerre, et ils ont refusé de retourner en Europe. En Amérique, ils vivaient côte à côte – et partageaient peut-être un verre de Noël – avec leurs anciens ennemis.
David Head, Ph.D.
Professeur assistant invité dhistoire à lUniversité de Floride centrale
Remarques
1. Pour le texte de la Déclaration incluant la référence aux mercenaires étrangers, voir la National Archives and Records Administration.
Bibliographie
Rodney Atwood, The Hessians: Mercenaries from Hessen-Kassel in the American Révolution. New York: Cambridge University Press, 1980.
David Hackett Fischer, Washington « s Crossing. New York: Oxford University Press, 2004.