Steuben blev født i Magdeburg, Preussen. Hans far, Agustín Guillermo Steuben (1699-1783), var løjtnant for ingeniører. Friedrich ledsagede sin far til det russiske imperium, hvor hans far var blevet sat i tjeneste for Tsarina Anne af Rusland af Frederik II den Store, konge af Preussen og kurfyrste af Brandenburg. Efter Frederik IIs tiltrædelse af tronen vendte Steuben tilbage til Tyskland med sin far i 1740.
Han boede i Rusland, indtil han var ti år gammel. Da han vendte tilbage til Preussen, gik han på en jesuiteskole i Wroclaw, og i en alder af 17 var han allerede officer i den preussiske hær. Han kæmpede i en infanterienhed under syvårskrigen, senere forfremmet til generalofficer og tjente periodisk i Rusland. Hans erfaring som generalstabsofficer i den preussiske hær gav ham viden, der var ukendt for den britiske og franske hære på det tidspunkt. “>
Baron von Steuben, portræt af Ralph Earl.
I en alder af 33 år blev Steuben fritaget for hans pligter som kaptajn i 1763 på grund af hans seksuelle orientering (i dokumentarfilmen America of the History Channel hedder det, at han blev gengældt for sin homoseksualitet). Det følgende år modtog han titlen baron, da han blev kammerherre for domstolen i Hechingen, en gren af Hohenzollern. Han var den eneste hovmand, der fulgte sin prins på sin inkognitotur i Frankrig i 1771. Han vendte tilbage til Tyskland i 1775, gennemsyret af gæld. Mens han søgte en stilling i udenlandske hære som f.eks. House of Habsburg, Baden eller Frankrig, opdager han, at Benjamin Franklin er i Paris, og at han sandsynligvis kunne få et job i den kontinentale hær i Amerika.
Steuben rejste til Paris sommeren 1777 og var heldig nok til at blive optaget af den franske krigsminister Claude-Louis, Comte de Saint-Germain, som forstod alle fordelene, som en officer fra den preussiske Generalstab. Han blev introduceret til general George Washington ved hjælp af et brev, hvor Franklin nævnte ham som “generalløjtnant i tjeneste for kongen af Preussen”, en vis overdrivelse af hans kongelige legitimationsoplysninger. Den 1. december 1777 ankom han til Portsmouth, New Hampshire, ledsaget af en militærsekretær. I januar 1778 blev Steuben modtaget med stor ære af den kontinentale kongres i York, Pennsylvania.
United StatesEdit
Hans tilbud om tjeneste blev accepteret, og det blev præsenteret for general Washington kl. Valley Forge, Pennsylvania, den 23. februar. Washington tildelte ham først opgaven med at træne tropperne. Steuben startede med det, han kaldte et “modelfirma”, en gruppe på 120 mand specielt valgt af ham til at træne. For bedre at kunne adressere dem havde Steuben hjælp fra kaptajn Benjamin Walker som oversætter. Da kampene foregik på tæt hold, var det ikke nødvendigt at øve skytte, men hastighed. Det var af denne grund, at han uddannede sine mænd intensivt i håndteringen af skydevåben, indtil forestillingen om affyring og genindlæsning var mekanisk.
Statue af Steuben til ære for slaget ved Monmouth i Battlefield Park.
Friedrich von Steuben udarbejdede også nye ordinanser til hæren. En af disse var, at hver ny rekrutter først måtte introduceres til et progressivt træningssystem, før de blev sendt til en hærenhed. Et andet program oprettet af Steuben var et nyt system af sanitære faciliteter. Køkkener og latriner blev anbragt på den modsatte side af lejren med latrinerne i ned ad bakke.
Den næste vinter (1779-1780) forberedte Steuben sine “Regulations for Order and Discipline of the United Statstropper “. Denne bog blev også kendt som “Blue Book”, og den var baseret på den plan, han havde lagt på Valley Forge.
I 1781 tjente han i Virginia under ledelse af markisen de Lafayette, da Den britiske general Charles Cornwallis invaderede staten. Derefter i slaget ved Yorktown (1781) var hans rolle som kommandør for en af de tre divisioner i Washingtons hær. Steuben trak sig ud af hæren med hædersbevisning den 24. marts 1784.
Efter krigen var han arrangør af Cincinnati Society, hvis medlemmer alle var officerer. Som en gestus af påskønnelse gav staten New York ham 16.000 hektar jord, og kongressen gav ham en årlig pension på $ 2.500. Dette betød imidlertid ikke, at han havde mange økonomiske problemer. Steuben døde i Steubenville, New York, den 28. november 1794.