Según un viejo mito, el general Washington encontró una ligera resistencia en la Batalla de Trenton en la mañana del 26 de diciembre de 1776, porque el pueblo de Hesse Los defensores se habían levantado hasta tarde la noche antes de celebrar la Navidad. La historia explica que los Patriots hicieron un trabajo rápido con los torpes mercenarios enamorados de la alegría navideña. Pero las tropas de Hesse no eran los desafortunados borrachos de la leyenda. Más bien, eran generalmente excelentes soldados.
El término «arpilleras» se refiere a las aproximadamente 30.000 tropas alemanas contratadas por los británicos para ayudar en la lucha durante la Revolución Americana. Se extrajeron principalmente del estado alemán de Hesse-Cassel, aunque soldados de otros estados alemanes también vieron acción en América. (En ese momento, Alemania no era un país unificado, sino una colección de estados individuales que compartían un idioma y una cultura).
Contratar un ejército extranjero no era inusual en el siglo XVIII. Para Hesse-Cassel, los soldados eran una exportación importante. Al alquilar su ejército a los británicos, Hesse-Cassel recaudó una cantidad equivalente a unos trece años de ingresos fiscales. Esto permitió al príncipe del estado, Landgraf Friedrich II, mantener los impuestos bajos y el gasto público alto. Friedrich, un hombre de la Ilustración, supervisó proyectos de obras públicas, administró un sistema de bienestar público y fomentó la educación.
Aun así, las necesidades militares dominaban el país. Cuando los niños cumplían siete años, estaban registrados para el servicio militar, y cada año los hombres de entre dieciséis y treinta tenían que presentarse ante un funcionario para una posible incorporación. Algunos hombres fueron eximidos porque sus ocupaciones se consideraban vitales para el estado. Pero otros, como los que abandonaron la escuela, los quebrados, los sirvientes sin amos, los holgazanes y los desempleados, se consideraban «personas prescindibles» y podían ser obligados a prestar servicio en cualquier momento.
La vida en el ejército de Hesse era dura . El sistema tenía como objetivo inculcar una disciplina férrea y los castigos podían ser brutales. Aún así, la moral era alta en general. Los oficiales estaban bien educados, el ascenso se hacía por mérito y los soldados se enorgullecían de servir a su príncipe y a su pueblo. Además, el servicio militar proporcionó beneficios económicos. Las familias de los soldados estaban exentas de ciertos impuestos, los salarios eran más altos que en el trabajo agrícola y existía la promesa de botín (dinero ganado mediante la venta de propiedad militar capturada) y saqueo (propiedad arrebatada a civiles). Oficialmente, el saqueo estaba prohibido (prohibido), pero los oficiales, que también tenían un gusto por los bienes saqueados, a menudo miraban para otro lado.
La inclinación por el saqueo hizo que los hessianos fueran impopulares entre los estadounidenses. La Declaración de Independencia, por ejemplo, condenó al rey por «transportar grandes ejércitos de mercenarios extranjeros para completar las obras de muerte, desolación y tiranía, ya iniciadas con circunstancias de crueldad & perfidia apenas paralelo en las épocas más bárbaras, y totalmente indigno de ser el Jefe de una nación civilizada «. 1 Durante la guerra, el saqueo de Hesse a menudo empujaba a los estadounidenses neutrales o indiferentes al lado patriota.
A pesar de tal hostilidad, algunos 3.000 hessianos decidieron que les gustaba el país lo suficiente como para convertirlo en su nuevo hogar después de la guerra y se negaron a regresar a Europa. En Estados Unidos, vivieron uno al lado del otro, y tal vez compartieron una bebida navideña, con sus antiguos enemigos.
David Head, Ph.D.
Profesor asistente visitante de historia de la Universidad de Florida Central
Notas
1. Para obtener el texto de la Declaración, incluida la referencia a los mercenarios extranjeros, consulte la Administración de Archivos y Registros Nacionales.
Bibliografía
Rodney Atwood, The Hessians: Mercenaries from Hessen-Kassel in the American Revolución. Nueva York: Cambridge University Press, 1980.
David Hackett Fischer, Washingtons Crossing. Nueva York: Oxford University Press, 2004.