La tonelada de refrigeración equivale al consumo de una tonelada de hielo por día y se origina durante la transición del hielo natural almacenado a la refrigeración mecánica. Así como los caballos de fuerza y la potencia de las velas eran unidades de medida intuitivas para las personas que vivían en la transición del transporte a caballo al transporte motorizado y de la iluminación basada en llamas a la eléctrica, la tonelada de refrigeración fue una unidad de medida intuitiva durante un cambio tecnológico, como el comercio del hielo. gradualmente incluyó porcentajes crecientes de hielo artificial (hielo de la planta de fabricación de hielo) además de sus suministros de hielo natural. La unidad TR se desarrolló durante la década de 1880. Su definición se estableció al nivel de un estándar de la industria en 1903, cuando Thomas Shipley de York Manufacturing Company lideró la formación de una asociación industrial (la Asociación de Constructores de Máquinas de Hielo de los Estados Unidos) junto con la estandarización de varias especificaciones de equipos. En 1904, estos esfuerzos llevaron a la fundación de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros de Refrigeración (ASRE), que fue uno de los predecesores de ASHRAE.