En morgon för några år sedan, i en skogsklädda löpning 6 200 meter över havet i sydvästra Tanzania, spårade ett team av naturforskare rapporter om en konstig primat. Forskarna misstänkte att djuret, känt av lokala jägare som kipunji, skulle visa sig vara imaginärt. Då skrek någon ”Kipunji!” och alla vände sig efter vad biologen Tim Davenport från Wildlife Conservation Society beskrev efteråt som ”den mest bisarra apan jag någonsin sett.” Den var ungefär tre meter lång, med en tjock päls och brungrått hår flätat ut runt den svarta nosen som en viktoriansk herrhår. ”Helvete!” sade Davenport. ”Det måste bli en ny art.”
Det var naturligtvis förvånande att en stor primat upptäcktes under 2000-talet i ett tätbefolkat hörn av öst. Afrika, där människor har sparkat runt så länge vi har varit mänskliga. (Forskare känner det nu som Rungwecebus kipunji – apan från berget Rungwe som kallas kipunji – och tror att 1100 av djuren överlever där.) Men sanningen är att stora, färgglada, till och med spektakulära, nya arter verkar dyka upp överallt dessa dagar. Vi lever i vad vissa naturforskare har kallat ”en ny tidsålder för upptäckt.” Antalet arter som finns idag ”kan jämföras med vilken tid som helst sedan mitten av 1700-talet” – det vill säga sedan början av vetenskaplig klassificering – enligt Michael Donoghue från Yale University och William Alverson från Chicagos Field Museum. Dessa nya arter, skriver de, kan vara konstiga nog för att framkalla samma ”känsla av vördnad, nöje och till och med förvirring av de anmärkningsvärda nya organismer som inspirerades under den senaste stora upptäcktsåldern” från 15 till 1800-talet.
Konventionell visdom säger att sådana upptäckter inte borde hända nu. Men konventionell visdom fungerar alltid som om allt som är värt att veta redan är känt och som om alla bra saker för länge sedan har upptäckts. Den stora franska anatomisten Georges Cuvier trodde det så tidigt 1812 minskade sannolikheten för att ”upptäcka nya arter av de större fyrfötterna” i den moderna världen. Sedan upptäckte upptäcktsresande bland annat gorilla, okapi, pygméflodhäst, jättepanda och Komodo-draken.
Naturen, den vetenskapliga tidskriften, påpekade 1993 att även om man kan förvänta sig nyfödda arter att begränsas till ”obskyra mikrober och insekter”, forskare i Vietnam hade just upptäckt en nötkreatur. Sedan upptäckte andra en randig kanin i Mekongdeltaet och en glorig indonesisk fisk som simmar genom att studsa slumpmässigt från havsbotten.
Sådana nyheter kommer att dyka upp i många år framöver. Forskare uppskattar det totala antalet växt- och djurarter i världen till 10 miljoner till 50 miljoner – men de har hittills endast beskrivit cirka 1,9 miljoner. (Standarddefinitionen av en art är en population av organismer som föder upp över tiden och håller sig åtskilda från andra populationer.) Även inom vår egen klass har däggdjur, cirka 300 nya arter upptäckts under det första decenniet av detta århundrade – mestadels gnagare, men också pungdjur, en näbbval.och en massa primater. Forskare uppskattade nyligen att det totala antalet däggdjursarter kommer att öka från cirka 5500 nu till 7500 vid mitten av århundradet. ”Och 10 000 skulle inte vara en sträcka”, säger Kristofer Helgen, en däggdjursforskare vid Smithsonians National Museum of Natural History, som har upptäckt ungefär 100 nya arter.
Varför nu? Nya vägar och snabb avskogning är öppnar livsmiljöer en gång för avlägsna för att utforska. Forskare upptäcker ibland nya arter precis som jakt, jordbruk och andra tryck driver dem till utrotning. Dessutom hjälper helikoptrar, satellitkartläggning, undervattensfartyg, djuphavskameror och andra moderna verktyg forskare metodiskt att söka understudied områden – inklusive platser där krig eller politiska barriärer en gång höll dem utanför.
En ökad känsla av brådska om hotet om utrotning har också uppmuntrat internationellt samarbete, ibland i global skala. årslångt 80-nationers folkräkning av marint liv kommer att ha upptäckt tusentals tidigare obeskrivna arter – från en yeti-krabba till en jätte spiny hummer – när den slår in senare i år.
Mest framtid upptäckter, säger ornitolog Bruce Beehler från Conservation International, kommer troligen att komma från avlägsna områden med mycket variation i livsmiljöer – till exempel där ett bergskedja möter ett avrinningsområde. I en sådan terräng tenderar populationer av organismer att separeras från varandra och utveckla anpassningar för att överleva i sitt nya territorium. Beehler säger att förvänta sig upptäckter från Andes östra sluttning i Sydamerika, Kongo-bassängen i Västafrika och östra Himalaya i Asien.På en helikopterekspedition 2005 i Nya Guinea upptäckte han och Helgen en hel ”förlorad värld” av nya arter djupt i Foja-bergen. Efter två återbesök har teamet katalogiserat mer än 70 nya arter, inklusive en typ av wallaby och en De har nu blickar mot ett annat bergigt område i västra Nya Guinea som de kallar ”Fågelhalsen.” De behöver bara ta reda på hur de kommer dit.
Men nya arter dyker också upp på mindre exotiska platser – en smal salamander 30 mil från Los Angeles eller ett nytt trädslag som växer upp till 130 fot långa två timmar från Sydney, Australien. Och Helgen konstaterar att två av tre nya däggdjursarter upptäcks i museets samlingsskåp.
Det beror delvis på att genetisk analys avslöjar ”kryptiska arter”, varelser som liknar oss men inte för varandra. till exempel tror forskare nu att giraffer, som för närvarande klassificeras som en enda art, verkligen tillhör sex eller fler arter, varav några kanske inte har fött upp i naturen på mer än en miljon år. Likaså undersökte forskare nyligen en närmare titt på en fladdermus som sträcker sig över mycket av Sydamerika och fann genetiska bevis som tyder på att vissa fladdermöss som liknar varandra är olika arter. Sådana genetiska skillnader kan öppna fältbiologernas ögon för tidigare oväntade egenskaper. ”Kanske är det doft, ett ljud, en feromon, något som inte bevaras på ett museum, säger Elizabeth Clare från University of Guelph i Ontario, en medförfattare till fladdermusstudien.
Varför ska vi bry oss? Om du har sett en likartad fladdermus eller råtta eller parasitisk geting, har du inte sett dem alla? Faktum är att våra egna liv ibland beror på att känna igen de subtila skillnaderna. Till exempel betraktades sydamerikanska nattapor av släktet Aotus som en enda art. Då fann en primatolog att de verkligen tillhör nio separata arter som skiljer sig åt i deras mottaglighet för malaria. Det spelade roll eftersom forskare förlitade sig på Aotus som ett laboratoriedjur för malariastudier – och insåg inte att de kunde få falska resultat och sätta människoliv i fara genom att oavsiktligt testa malariabehandlingar på en art som kanske inte är sårbar för sjukdomen i första platsen.
Men det som verkligen driver forskare till de yttersta ändarna av jorden på jakt efter nya arter är något mycket mindre pragmatiskt. Att besöka Nya Kaledonien som en ung man, insåg evolutionisten och myrtakonomen E. O. Wilson att ”inte bara myrorna utan allt jag såg, alla arter av växter och djur, var nytt för mig.” År senare fick minnet honom att erkänna: ”Jag är en neofil, en överdriven älskare av det nya, av mångfald för sin egen skull.” Hans största önskan var att leva på en plats som ”full av nya livsformer”, skrev Wilson, nu 81. Allt han ville var ”inte år utan århundraden av tid” att vidta sina åtgärder.
Richard Conniffs The Artsökare kommer att vara ute i höst.
