Un matin, il y a quelques années, sur une pente boisée de 6200 pieds au-dessus du niveau de la mer dans le sud-ouest de la Tanzanie, une équipe de chercheurs sur la faune recherchait des rapports sur un étrange primate. Les scientifiques soupçonnaient que lanimal, connu des chasseurs locaux sous le nom de kipunji, se révélerait imaginaire. Puis quelquun a crié « Kipunji! » et tout le monde sest tourné vers ce que le biologiste Tim Davenport de la Wildlife Conservation Society a décrit par la suite comme « le singe le plus bizarre que jaie jamais vu. » Il mesurait environ trois pieds de haut, avec un épais manteau de fourrure et des cheveux gris brunâtre en éventail autour de son museau noir comme les moustaches de la joue dun gentleman victorien. « Putain de merde! » dit Davenport. « Ça doit être une nouvelle espèce. »
Il était bien sûr étonnant quun grand primate soit découvert au 21ème siècle dans un coin fortement peuplé de lEst LAfrique, où les êtres humains se baladent depuis aussi longtemps que nous sommes humains. (Les scientifiques le connaissent maintenant sous le nom de Rungwecebus kipunji – le singe des environs du mont Rungwe appelé kipunji – et pensent à 1 100 animaux qui y survivent.) Mais la vérité est que de nouvelles espèces grandes, colorées, voire spectaculaires, semblent apparaître partout. jours. Nous vivons dans ce que certains naturalistes ont surnommé «une nouvelle ère de découverte». Le nombre d’espèces trouvées aujourd’hui «se compare favorablement à n’importe quel moment depuis le milieu des années 1700» – c’est-à-dire depuis le début de la classification scientifique – selon Michael Donoghue de l’Université de Yale et William Alverson du Field Museum de Chicago. Ces nouvelles espèces, écrivent-ils, peuvent être suffisamment étranges pour provoquer le même « sentiment de crainte, damusement et même de confusion que de nouveaux organismes remarquables inspirés au cours du dernier grand âge de la découverte » du XVe au XIXe siècle.
La sagesse conventionnelle dit que de telles découvertes ne devraient pas se produire maintenant. Mais la sagesse conventionnelle agit toujours comme si tout ce qui vaut la peine de savoir était déjà connu et comme si toutes les bonnes choses avaient été découvertes depuis longtemps. Le grand anatomiste français Georges Cuvier le pensait très tôt comme 1812, écartant la probabilité de «découvrir de nouvelles espèces de grands quadrupèdes» dans le monde moderne. Ensuite, les explorateurs ont découvert le gorille, lokapi, lhippopotame pygmée, le panda géant et le dragon de Komodo, parmi tant dautres.
Nature, la revue scientifique, a souligné en 1993 que même si lon pouvait sattendre à ce que de nouvelles espèces limités aux «microbes et insectes obscurs», des scientifiques vietnamiens venaient de découvrir un bovin. Puis dautres ont découvert un lapin rayé dans le delta du Mékong et un poisson indonésien criard qui nage en rebondissant au hasard sur le fond de la mer.
De telles nouveautés apparaîtront dans les années à venir. Les scientifiques estiment le nombre total despèces végétales et animales dans le monde entre 10 et 50 millions, mais ils nen ont décrit jusquici quenviron 1,9 million. (La définition standard dune espèce est une population dorganismes qui se reproduisent ensemble au fil du temps et restent séparés des autres populations.) Même au sein de notre propre classe, les mammifères, environ 300 nouvelles espèces ont été découvertes au cours de la première décennie de ce siècle – principalement des rongeurs, mais aussi des marsupiaux, une baleine à becet une flopée de primates. Les chercheurs ont récemment estimé que le nombre total despèces de mammifères passera denviron 5 500 aujourdhui à 7 500 dici le milieu du siècle. «Et 10 000, ce ne serait pas un peu exagéré», déclare Kristofer Helgen, mammalogiste au Musée national dhistoire naturelle du Smithsonian, qui a découvert environ 100 nouvelles espèces.
Pourquoi maintenant? De nouvelles routes et une déforestation rapide sont ouvrant des habitats autrefois trop éloignés pour être explorés. Les chercheurs découvrent parfois de nouvelles espèces au moment même où la chasse, lagriculture et dautres pressions les poussent à lextinction. De plus, les hélicoptères, la cartographie par satellite, les submersibles, les caméras de haute mer et dautres outils modernes aident les scientifiques à rechercher méthodiquement des domaines peu étudiés – y compris les endroits où les guerres ou les barrières politiques les ont autrefois empêchés dentrer.
Un sentiment durgence accru face à la menace dextinction a également encouragé la coopération internationale, parfois à léchelle mondiale. Le recensement de la vie marine de plus de 80 pays dun an aura découvert des milliers despèces jusqualors non décrites – du crabe yéti au homard épineux géant – au moment où il se terminera plus tard cette année.
La plupart avenir les découvertes, dit lornithologue Bruce Beehler de Conservation International, proviendront probablement de régions éloignées avec beaucoup de variations dhabitat – par exemple, là où une chaîne de montagnes rencontre un bassin fluvial. Dans de tels terrains, les populations dorganismes ont tendance à se séparer les unes des autres et à développer des adaptations pour survivre sur leur nouveau territoire. Beehler dit sattendre à des découvertes du versant oriental des Andes en Amérique du Sud, du bassin du Congo en Afrique de lOuest et de lest de lHimalaya en Asie.Lors dune expédition dhélicoptère en 2005 en Nouvelle-Guinée, lui et Helgen ont découvert tout un «monde perdu» de nouvelles espèces au fond des montagnes Foja; après deux visites de retour, léquipe a catalogué plus de 70 nouvelles espèces, dont un type de wallaby et un gecko. Ils ont maintenant les yeux sur une autre région montagneuse de louest de la Nouvelle-Guinée quils appellent «le col de loiseau». Ils ont juste besoin de savoir comment sy rendre.
Mais de nouvelles espèces apparaissent également dans des endroits moins exotiques – une salamandre élancée à 30 miles de Los Angeles, ou un nouveau genre darbre qui pousse jusquà 130 pieds grand deux heures de Sydney, Australie. Et Helgen note que deux nouvelles espèces de mammifères sur trois sont découvertes dans les armoires des collections des musées.
Cest en partie parce que lanalyse génétique révèle des «espèces cryptiques», des créatures qui nous ressemblent mais pas les unes aux autres. Par exemple, les scientifiques croient maintenant que les girafes, actuellement classées comme une seule espèce, appartiennent en réalité à six espèces ou plus, dont certaines ne se sont peut-être pas reproduites ensemble dans la nature depuis plus dun million dannées. De même, les chercheurs ont récemment examiné de plus près une chauve-souris qui sétend sur une grande partie de lAmérique du Sud et a trouvé des preuves génétiques suggérant que certaines chauves-souris daspect identique sont des espèces différentes. De telles différences génétiques peuvent ouvrir les yeux des biologistes de terrain sur des traits jusqualors insoupçonnés. « Peut-être que cest un parfum, un son, une phéromone, quelque chose qui nest pas conservé dans un musée », déclare Elizabeth Clare de lUniversité de Guelph en Ontario, co-auteur de létude sur les chauves-souris.
Pourquoi devrions-nous nous en préoccuper? Si vous avez vu une chauve-souris, un rat ou une guêpe parasite qui se ressemblent, ne les avez-vous pas tous vus? En fait, nos propres vies dépendent parfois de la reconnaissance des différences subtiles. Par exemple, les singes nocturnes sud-américains du genre Aotus étaient considérés comme une seule espèce. Puis un primatologue a découvert quils appartenaient vraiment à neuf espèces distinctes qui diffèrent par leur sensibilité au paludisme. Cela importait parce que les scientifiques comptaient sur Aotus comme animal de laboratoire pour les études sur le paludisme – et ne savaient pas quils pouvaient obtenir de faux résultats et mettre des vies humaines en péril, en testant par inadvertance des traitements antipaludiques sur une espèce qui pourrait ne pas être vulnérable à la maladie la première place.
Mais ce qui pousse vraiment les scientifiques aux extrémités de la terre à la recherche de nouvelles espèces, cest quelque chose de bien moins pragmatique. En visitant la Nouvelle-Calédonie en tant que jeune homme, lévolutionniste et taxonomiste des fourmis E. O. Wilson a réalisé que « pas seulement les fourmis mais tout ce que je voyais, chaque espèce de plante et danimal, était nouveau pour moi. » Des années plus tard, le souvenir lui a fait avouer: « Je suis un néophile, un amoureux démesuré du nouveau, de la diversité pour elle-même. » Son plus grand désir était de vivre dans un endroit «grouillant de nouvelles formes de vie», a écrit Wilson, aujourdhui âgé de 81 ans. Tout ce quil voulait, cétait «pas des années mais des siècles» pour prendre sa mesure.
The Les chercheurs despèces seront absents cet automne.
