Tonul de refrigerare este echivalent cu consumul de o tonă de gheață pe zi și provine în timpul tranziției de la gheața naturală stocată la refrigerarea mecanică. Așa cum puterea de cai și lumânarea au fost unități de măsură intuitive pentru persoanele care trăiesc prin tranziția de la cal la transportul motorizat și de la iluminarea bazată pe flacără la cea electrică, tot așa a fost tonul de refrigerare o unitate de măsură intuitivă în timpul unei schimbări tehnologice, ca și comerțul cu gheață a inclus treptat procente în creștere de gheață artificială (gheață provenită de la planta producătoare de gheață) pe lângă sursele sale naturale de gheață. Unitatea TR a fost dezvoltată în anii 1880. Definiția sa a fost stabilită la nivelul unui standard industrial în 1903, când Thomas Shipley de la York Manufacturing Company a condus formarea unei asociații industriale (Asociația Constructorilor de Mașini de Gheață din Statele Unite), împreună cu standardizarea mai multor specificații de echipamente. În 1904 aceste eforturi au dus la înființarea Societății Americane a Inginerilor Frigorifici (ASRE), care a fost unul dintre predecesorii ASHRAE.