Într-o dimineață în urmă cu câțiva ani, pe o pantă împădurită la 6200 de picioare deasupra nivelului mării, în sud-vestul Tanzaniei, o echipă de cercetători faunei sălbatice urmărea rapoarte despre un primat ciudat. Oamenii de știință au suspectat că animalul, cunoscut de vânătorii locali ca kipunji, s-ar dovedi a fi imaginar. Apoi cineva a strigat „Kipunji!” și toată lumea s-a îndreptat spre uimirea a ceea ce biologul Tim Davenport de la Wildlife Conservation Society a descris ulterior drept „cea mai bizară maimuță pe care am văzut-o vreodată”. Avea o înălțime de aproximativ trei picioare, cu o haină groasă de blană și părul maroniu-cenușiu avântat în jurul botului negru, ca mustățile obrajilor unui domn victorian. „La dracu!” a spus Davenport. „Asta trebuie să fie o specie nouă”.
Bineînțeles, a fost uimitor ca un primat mare să fie descoperit în secolul 21 într-un colț puternic populat din est. Africa, unde ființele umane au dat cu piciorul de atâta timp cât am fost noi. (Oamenii de știință o cunosc acum ca Rungwecebus kipunji – maimuța din jurul Muntelui Rungwe numită kipunji – și cred că aproximativ 1.100 dintre animale supraviețuiesc acolo.) Dar adevărul este că speciile noi mari, colorate, chiar spectaculoase, par să apară peste tot zile. Trăim în ceea ce unii naturaliști au numit „o nouă eră a descoperirii”. Numărul de specii găsite astăzi „se compară favorabil cu orice moment de la mijlocul anilor 1700” – adică de la începutul clasificării științifice – potrivit lui Michael Donoghue de la Universitatea Yale și William Alverson de la Field Museum din Chicago. Aceste noi specii, scriu ei, ar putea fi suficient de ciudate pentru a induce același „sentiment de uimire, amuzament și chiar confuzie pe care organismele noi remarcabile l-au inspirat în ultima mare epocă a descoperirii” din secolele XV până în secolul al XIX-lea.
Înțelepciunea convențională spune că astfel de descoperiri nu ar trebui să se întâmple acum. Dar înțelepciunea convențională acționează întotdeauna ca și cum tot ceea ce merită știut ar fi deja cunoscut și ca și cum toate lucrurile bune ar fi fost descoperite de mult. Marele anatomist francez Georges Cuvier a crezut acest lucru încă de la început începând cu 1812, reducând probabilitatea „descoperirii de noi specii de patrupeduri mai mari” în lumea modernă. Apoi, exploratorii au descoperit gorila, okapiul, hipopotamul pigmeu, panda uriaș și dragonul Komodo, printre mulți alții.
Nature, revista științifică, a subliniat în 1993 că, deși s-ar putea aștepta ca speciile nou găsite să să se limiteze la „microbi și insecte obscure”, oamenii de știință din Vietnam tocmai descoperiseră un bovin. Apoi alții au descoperit un iepure în dungi în Delta Mekong și un pește indonezian obraznic care înoată sărind în mod accidental de pe fundul mării.
Astfel de noutăți vor apărea în anii următori. Oamenii de știință estimează numărul total de specii de plante și animale din lume între 10 și 50 de milioane – dar până acum au descris doar aproximativ 1,9 milioane. (Definiția standard a unei specii este o populație de organisme care se reproduc împreună în timp și rămân separate de alte populații.) Chiar și în cadrul propriei noastre clase, mamifere, aproximativ 300 de specii noi au fost descoperite în primul deceniu al acestui secol – în principal rozătoare, dar și marsupiale, o balenă cu ciocși o mulțime de primate. Cercetătorii au estimat recent că numărul total de specii de mamifere va crește de la aproximativ 5.500 acum la 7.500 până la mijlocul secolului. „Și 10.000 nu ar fi o întindere”, spune Kristofer Helgen, mamifer la Muzeul Național de Istorie Naturală al Smithsonianului, care a descoperit aproximativ 100 de specii noi.
De ce acum? Drumuri noi și defrișări rapide sunt deschiderea habitatelor odată prea îndepărtate pentru a fi explorate. Cercetătorii descoperă uneori specii noi la fel cum vânătoarea, agricultura și alte presiuni îi împing pe dispariție. În plus, elicopterele, cartografierea prin satelit, submersibilele, camerele de adâncime și alte instrumente moderne îi ajută pe oamenii de știință să caute zone sub-studiate – inclusiv locuri în care războaiele sau barierele politice le-au ținut odată.
Un sentiment sporit de urgență cu privire la amenințarea cu dispariția a încurajat, de asemenea, cooperarea internațională, uneori la scară globală. De exemplu, cele zece- Recensământul vieții marine de peste 80 de ani va descoperi mii de specii nedescrise anterior – de la un crab yeti până la un homar gigant – până când se va încheia la sfârșitul acestui an.
viitor descoperirile, spune ornitologul Bruce Beehler de la Conservation International, vor proveni probabil din zone îndepărtate, cu multe variații ale habitatului – de exemplu, în cazul în care un lanț muntos întâlnește un bazin hidrografic. În astfel de terenuri, populațiile de organisme tind să se separe între ele și să dezvolte adaptări pentru a supraviețui pe noul lor teritoriu. Beehler spune să se aștepte la descoperiri de pe versantul estic al Anzilor din America de Sud, bazinul Congo din Africa de Vest și Himalaya de est din Asia.Într-o expediție cu elicopterul din 2005 în Noua Guinee, el și Helgen au descoperit o întreagă „lume pierdută” de noi specii adânc în Munții Foja; după două vizite de întoarcere, echipa a catalogat peste 70 de specii noi, inclusiv un tip de wallaby și un gecko. Acum au ochii pe o altă zonă muntoasă din vestul Noii Guinee pe care o numesc „gâtul păsării”. Trebuie doar să-și dea seama cum să ajungă acolo.
Dar specii noi apar și în locuri mai puțin exotice – o salamandră subțire la 30 de mile de Los Angeles sau un nou gen de copac care crește până la 130 de picioare înalt la două ore de Sydney, Australia. Și Helgen remarcă faptul că două din trei specii noi de mamifere sunt descoperite în dulapurile colecțiilor muzeale.
Asta se datorează parțial faptului că analiza genetică dezvăluie „specii criptice”, creaturi care seamănă între noi, dar nu unul cu celălalt. de exemplu, oamenii de știință cred acum că girafele, clasificate în prezent ca o singură specie, aparțin cu adevărat la șase sau mai multe specii, dintre care unele s-ar putea să nu fi crescut în sălbăticie de mai bine de un milion de ani. La fel, cercetătorii au analizat recent mai atent un liliac care se întinde pe o mare parte din America de Sud și a găsit dovezi genetice care sugerează că unii lilieci cu aspect identic sunt specii diferite. Astfel de diferențe genetice pot deschide ochii biologilor de câmp la trăsături nebănuite anterior. „Poate că este miros, un sunet, un feromon, ceva care nu se păstrează într-un muzeu ”, spune Elizabeth Clare de la Universitatea din Guelph din Ontario, coautor al studiului liliecilor.
De ce ar trebui să ne pese? Dacă ați văzut un liliac, un șobolan sau o viespe parazită asemănătoare, nu le-ați văzut pe toate? De fapt, propriile noastre vieți depind uneori de recunoașterea diferențelor subtile. De exemplu, maimuțele de noapte sud-americane din genul Aotus erau considerate ca fiind o singură specie. Apoi, un primatolog a descoperit că aparțin cu adevărat la nouă specii separate care diferă în sensibilitatea lor la malarie. Acest lucru a contat pentru că oamenii de știință s-au bazat pe Aotus ca animal de laborator pentru studiile asupra malariei – și nu și-au dat seama că ar putea obține rezultate false și ar putea pune viața oamenilor în pericol, testând din greșeală tratamentele împotriva malariei pe o specie care ar putea să nu fie vulnerabilă la boală în primul loc.
Dar ceea ce îi conduce cu adevărat pe oamenii de știință până la marginile pământului în căutarea de noi specii este ceva mult mai puțin pragmatic. Vizitând Noua Caledonie când era tânăr, evoluționistul și taxonomul furnicar E. O. Wilson și-a dat seama că „nu doar furnicile, ci tot ce am văzut, fiecare specie de plantă și animal, a fost nouă pentru mine”. Ani mai târziu, amintirea l-a făcut să mărturisească: „Sunt un neofil, un iubitor excesiv de nou, de diversitate de dragul său”. Cea mai mare dorință a lui a fost să trăiască într-un loc „plin de noi forme de viață”, a scris Wilson, acum în vârstă de 81 de ani. Tot ce a vrut a fost „nu ani, ci secole de timp” pentru a-și lua măsura.
Căutătorii de specii vor ieși în această toamnă.
