Lemmingii sunt mici creaturi cu reputație sălbatică. În secolul al XVII-lea, naturaliștii au fost perplexi prin obișnuința norvegiană, lemmingii să apară brusc în număr mare, aparent de nicăieri, au ajuns la concluzia că animalele erau generate spontan pe cer și apoi cădeau pe pământ ca ploaia. (Adevărul prozaic este că migrează în turme). .) Unii oameni au crezut, de asemenea, că lemingii explodează dacă devin suficient de furioși. Acesta este, de asemenea, un mit, desigur – lemingii sunt într-adevăr unul dintre rozătoarele mai irascibile, dar își canalizează mai ales furia în lupte cu alți lemingi. Probabil că oamenii au venit cu noțiunea de lemming exploziv după ce a văzut carcasele de lemming preluate care au rămas în urma unei migrații.
Dar există un mit care s-a menținut cu tenacitate: la fiecare câțiva ani , turme de lemni se sinucid în masă sărind de pe stâncile de pe litoral. Se spune că instinctul îi determină să se sinucidă ori de câte ori populația lor devine nesustenabil de mare.
Lemmingii nu se sinucid. Cu toate acestea, acest mit special se bazează pe unele comportamente de lemming reale. Lemmingii au creșteri mari ale populației la fiecare trei sau patru ani. Când concentrația de lemne devine prea mare într-o zonă, un grup mare va pleca în căutarea unei case noi. Lemmingii pot înota, așa că, dacă ajung la un obstacol de apă, cum ar fi un râu sau un lac, pot încerca să-l traverseze. Inevitabil, câțiva indivizi se îneacă. Dar abia se sinucide.
Deci, de ce se crede atât de larg mitul sinuciderii în masă? În primul rând, oferă o metaforă irezistibilă pentru comportamentul uman. Cineva care urmărește orbește o mulțime – poate chiar spre catastrofă – este numit lemming. În secolul trecut, mitul a fost invocat pentru a exprima anxietățile moderne cu privire la modul în care individualitatea ar putea fi scufundată și distrusă de fenomene de masă, cum ar fi mișcările politice sau cultura consumatorului.
Dar cel mai mare motiv pentru care mitul rezistă? Fraude deliberate. Pentru filmul de natură Disney din 1958 White Wilderness, realizatorii dornici de filmări dramatice au organizat o plonjare a morții lemming, împingând zeci de lemmings de pe o stâncă în timp ce camerele rulează. Imaginile – șocante la vremea respectivă pentru ceea ce păreau să arate despre cruzimea naturii și șocante acum pentru ceea ce arată de fapt despre cruzimea oamenilor – au convins mai multe generații de cinefil că acești mici rozătoare posedă, de fapt, un instinct bizar. să se distrugă singuri.