Lemmings zijn kleine wezens met een wilde reputatie. In de 17e eeuw stonden natuuronderzoekers perplex door de gewoonte van Noorse lemmingen om plotseling in grote aantallen te verschijnen, schijnbaar uit het niets, kwam tot de conclusie dat de dieren spontaan in de lucht werden gegenereerd en vervolgens als regen op de aarde vielen. (de prozaïsche waarheid is dat ze in kuddes migreren .) Sommige mensen dachten ook dat lemmingen exploderen als ze voldoende boos worden. Dit is natuurlijk ook een mythe – lemmingen zijn inderdaad een van de meest opvliegende knaagdieren, maar ze leiden hun woede meestal in gevechten met andere lemmingen. met het idee van exploderende lemmingen na het zien van de omvergeworpen lemmingkarkassen die na een migratie waren achtergelaten.
Maar er is een mythe die hardnekkig blijft bestaan: om de paar jaar plegen kuddes lemmingen massale zelfmoord door van kliffen aan zee te springen. Er wordt gezegd dat instinct hen ertoe aanzet zichzelf te doden wanneer hun bevolking onhoudbaar groot wordt.
Lemmings plegen geen zelfmoord. Deze specifieke mythe is echter gebaseerd op een aantal feitelijke lemminggedragingen. Lemmings hebben om de drie of vier jaar een grote populatie-explosie. Wanneer de concentratie lemmingen in een gebied te hoog wordt, gaat een grote groep op zoek naar een nieuw onderkomen. Lemmings kunnen zwemmen, dus als ze een waterhindernis bereiken, zoals een rivier of meer, kunnen ze proberen die over te steken. Het is onvermijdelijk dat een paar individuen verdrinken. Maar het is niet bepaald zelfmoord.
Dus waarom wordt de mythe van massale zelfmoord door lemming zo algemeen aangenomen? Ten eerste vormt het een onweerstaanbare metafoor voor menselijk gedrag. Iemand die blindelings een menigte volgt – misschien zelfs in de richting van een catastrofe – wordt een lemming genoemd. In de afgelopen eeuw is de mythe ingeroepen om de moderne bezorgdheid te uiten over hoe individualiteit kan worden ondergedompeld en vernietigd door massaverschijnselen, zoals politieke bewegingen of consumentencultuur.
Maar de belangrijkste reden waarom de mythe blijft bestaan? Opzettelijke fraude. Voor de Disney-natuurfilm White Wilderness uit 1958 voerden filmmakers die op zoek waren naar dramatische beelden een dodelijke duik in de lemming op, waarbij ze tientallen lemmingen van een klif duwden terwijl de cameras aan het rollen waren. De beelden – destijds schokkend voor wat ze leken te laten zien over de wreedheid van de natuur en nu schokkend voor wat ze feitelijk laten zien over de wreedheid van mensen – overtuigden verschillende generaties bioscoopbezoekers ervan dat deze kleine knaagdieren inderdaad een bizar instinct hebben. om zichzelf te vernietigen.