A tonelada de refrigeração equivale ao consumo de uma tonelada de gelo por dia e originada durante a transição do gelo natural armazenado para a refrigeração mecânica. Assim como a potência e a potência das velas eram unidades de medida intuitivas para pessoas que viviam a transição do transporte a cavalo para o motorizado e da iluminação à base de chamas para a elétrica, a tonelada de refrigeração foi uma unidade de medida intuitiva durante uma mudança tecnológica, como o comércio de gelo gradualmente incluiu percentagens crescentes de gelo artificial (gelo de fábrica de gelo), além de seus suprimentos de gelo natural. A unidade TR foi desenvolvida durante a década de 1880. Sua definição foi estabelecida no nível de um padrão da indústria em 1903, quando Thomas Shipley da York Manufacturing Company liderou a formação de uma associação da indústria (a Ice Machine Builders Association dos Estados Unidos) junto com a padronização de várias especificações de equipamentos. Em 1904, esses esforços levaram à fundação da American Society of Refrigerating Engineers (ASRE), que foi uma das predecessoras da ASHRAE.