Quando Michael Jordan se aposentou pela segunda vez em janeiro de 1999, ele disse que tinha “99,9 por cento de certeza” de que nunca mais voltaria à NBA. Menos de dois anos depois, em 25 de setembro de 2001, aquela chance de 0,1 por cento venceu. Jordan anunciou seu retorno à NBA, desta vez como um membro do Washington Wizards.

Jordan havia se juntado aos Wizards como presidente de operações de basquete em 19 de janeiro de 2000. Cerca de seis meses antes de seu retorno, ele começou uma rotina de treinamento rigorosa em antecipação de um retorno.

No início, Jordan acalmou as expectativas, dizendo que estava simplesmente tentando perder o peso extra que ganhou na aposentadoria. Mas quando ele começou a organizar acampamentos somente para convidados para jogadores da NBA e então contratou seu ex-técnico do Chicago Bulls, Doug Collins, para treinar os Wizards, o cenário estava montado.

Depois de anunciar seu retorno e doar todo o seu salário de 2001-02 para os esforços de ajuda do 11 de setembro, Jordan fez uma fila de fãs por ingressos na esperança de ter mais um vislumbre do melhor jogador do jogo.

Aos 38 anos e mais de três anos longe do último de seus seis campeonatos com o Chicago Bulls, ninguém sabia o que esperar de Jordan. Os Wizards esgotaram todos os jogos em casa em suas duas temporadas lá, mas o time não conseguiu chegar aos playoffs com Jordan como jogador.

Mas os fãs não ficaram de mãos vazias.

Embora a temporada 2001-02 de Jordan tenha sido interrompida por uma lesão no joelho que o limitou a 60 jogos, ele ainda teve uma média de 22,9 ppg, 5,2 apg e 5,7 rpg. Ele também encontrou seu caminho para o livro dos recordes com mais algumas performances lendárias. Em 29 de dezembro de 2001, apenas dois dias após o pior jogo de sua carreira, Jordan explodiu por 51 pontos contra o Charlotte Hornets para se tornar o jogador mais velho na história da NBA a atingir o limite de 50 pontos em um jogo.

Como PJ Brown de Charlotte diria de Jordan após o jogo, “Ele meio que voltou no tempo esta noite.”

Jordan voltou de sua lesão no joelho na temporada seguinte para jogar em todos os 82 jogos pelo Wizards , com média de 20,0 ppg, 3,8 apg e 6,1 rpg. Ele jogaria em seu 14º e último jogo All-Star da NBA naquela temporada, passando Kareem Abdul-Jabbar pelo maior número de pontos na carreira na história dos jogos All-Star – um recorde desde então quebrado por Kobe Bryant em 2012.

Mais impressionante de suas conquistas como membro do Wizards? Tente seu jogo de 43 pontos contra o New Jersey Nets em 21 de fevereiro de 2003. Foi o terceiro jogo de 40 pontos do A temporada de Jordan. Quatro dias depois de seu 40º aniversário, é o único jogo de 40 pontos na história da NBA por um jogador com mais de 40 anos.

K Agora que a temporada 2002-03 seria a última de Jordan na NBA, fãs de todo o país deram a ele a expulsão onde quer que ele viajasse. Em seu último jogo em Chicago, Jordan foi aplaudido de pé durante quatro minutos emocionantes. No All-Star Game, Allen Iverson, Tracy McGrady e Vince Carter ofereceram a ele suas vagas iniciais. O Miami Heat aposentou a camisa 23 de Jordan.

E em 16 de abril de 2003, quando Jordan partiu para o banco pela última vez em sua carreira na NBA em um jogo contra o Philadelphia 76ers, a multidão, seus companheiros de equipe , adversários e árbitros participaram de uma ovação de pé de três minutos enquanto o mundo se despedia do melhor jogador do esporte.

Em 2009, durante seu discurso de introdução ao Hall da Fama do Basquete, Jordan nos deixou com um último pensamento em sua carreira.

“Um dia você pode olhar para cima e me ver jogando o jogo aos 50”, disse Jordan. “Não ria.”