Certa manhã, alguns anos atrás, em uma encosta florestada a 2.200 pés acima do nível do mar no sudoeste da Tanzânia, uma equipe de pesquisadores da vida selvagem estava rastreando relatórios sobre um estranho primata. Os cientistas suspeitaram que o animal, conhecido pelos caçadores locais como kipunji, viria a ser imaginário. Então alguém gritou “Kipunji!” e todos ficaram boquiabertos com o que o biólogo Tim Davenport, da Wildlife Conservation Society, descreveu posteriormente como “o macaco mais bizarro que eu já vi”. Tinha cerca de um metro de altura, com um casaco de pele grosso e cabelo castanho-acinzentado espalhado em torno do focinho preto como os bigodes de um cavalheiro vitoriano. “Puta merda!” disse Davenport. “Deve ser uma nova espécie.”
Foi, obviamente, surpreendente que um grande primata tenha sido descoberto no século 21 em um canto densamente povoado do Leste África, onde os seres humanos têm estado em movimento desde que somos humanos. (Os cientistas agora o conhecem como Rungwecebus kipunji – o macaco dos arredores do Monte Rungwe chamado kipunji – e pensam que cerca de 1.100 animais sobrevivem lá.) Mas a verdade é que novas espécies grandes, coloridas e até espetaculares parecem estar aparecendo em todos os lugares. dias. Estamos vivendo no que alguns naturalistas apelidaram de “uma nova era de descobertas”. O número de espécies encontradas hoje “compara-se favoravelmente com qualquer época desde meados de 1700” – isto é, desde o início da classificação científica – de acordo com Michael Donoghue da Universidade de Yale e William Alverson do Museu de Campo de Chicago. Essas novas espécies, eles escrevem, podem ser estranhas o suficiente para induzir o mesmo “sentimento de admiração, diversão e até mesmo perplexidade que novos organismos notáveis inspiraram durante a última grande era de descobertas” dos séculos 15 ao 19.
A sabedoria convencional diz que essas descobertas não deveriam acontecer agora. Mas a sabedoria convencional sempre age como se tudo que vale a pena conhecer já fosse conhecido e como se todas as coisas boas já tivessem sido descobertas. O grande anatomista francês Georges Cuvier pensava assim desde o início como 1812, descontando a probabilidade de “descobrir novas espécies de quadrúpedes maiores” no mundo moderno. Em seguida, os exploradores descobriram o gorila, o okapi, o hipopótamo-pigmeu, o panda gigante e o dragão de Komodo, entre muitos outros.
A revista científica Nature, apontou em 1993 que, embora se pudesse esperar que espécies recém-descobertas ser limitado a “micróbios e insetos obscuros”, cientistas do Vietnã tinham acabado de descobrir um bovino. Em seguida, outros descobriram um coelho listrado no delta do Mekong e um peixe vistoso da Indonésia que nada quicando a esmo no fundo do mar.
Essas novidades surgirão nos próximos anos. Cientistas estimam o número total de espécies de plantas e animais no mundo em 10 milhões a 50 milhões, mas até agora eles descreveram apenas cerca de 1,9 milhão. (A definição padrão de uma espécie é uma população de organismos que se reproduzem ao longo do tempo e permanecem separados de outras populações.) Mesmo dentro de nossa própria classe, mamíferos, cerca de 300 novas espécies foram descobertas na primeira década deste século – principalmente roedores, mas também marsupiais, uma baleia de bicoe uma série de primatas. Os pesquisadores estimaram recentemente que a contagem total de espécies de mamíferos aumentará de cerca de 5.500 agora para 7.500 em meados do século. “E 10.000 não seria um exagero”, diz Kristofer Helgen, um mamífero do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, que descobriu cerca de 100 novas espécies.
Por que agora? Novas estradas e rápido desmatamento são abrindo habitats que antes eram muito remotos para serem explorados. Os pesquisadores às vezes descobrem novas espécies exatamente quando a caça, a agricultura e outras pressões estão levando-as à extinção. Além disso, helicópteros, mapeamento de satélite, submersíveis, câmeras de alto mar e outras ferramentas modernas ajudam os cientistas a pesquisar metodicamente áreas pouco estudadas, incluindo locais onde guerras ou barreiras políticas os mantiveram fora.
Um senso de urgência elevado sobre a ameaça de extinção também encorajou a cooperação internacional, às vezes em escala global. Por exemplo, os dez O Censo da Vida Marinha de mais de 80 nações, com duração de um ano, terá descoberto milhares de espécies anteriormente não descritas – de um caranguejo yeti a uma lagosta espinhosa gigante – no momento em que terminar, no final deste ano.
A maioria futuro as descobertas, diz o ornitólogo Bruce Beehler, da Conservation International, provavelmente virão de áreas remotas com muitas variações de habitat – por exemplo, onde uma cadeia de montanhas encontra uma bacia hidrográfica. Em tal terreno, as populações de organismos tendem a se separar umas das outras e desenvolver adaptações para sobreviver em seu novo território. Beehler diz esperar descobertas na encosta leste dos Andes na América do Sul, na bacia do Congo na África Ocidental e no leste do Himalaia na Ásia.Em uma expedição de helicóptero de 2005 na Nova Guiné, ele e Helgen descobriram todo um “mundo perdido” de novas espécies nas profundezas das Montanhas Foja; após duas visitas de retorno, a equipe catalogou mais de 70 novas espécies, incluindo um tipo de wallaby e um lagartixa. Eles agora estão de olho em outra área montanhosa do oeste da Nova Guiné que chamam de “pescoço do pássaro”. Eles só precisam descobrir como chegar lá.
Mas novas espécies também aparecem em lugares menos exóticos – uma esbelta salamandra a 50 quilômetros de Los Angeles ou um novo gênero de árvore que cresce até 40 metros alto a duas horas de Sydney, Austrália. E Helgen observa que duas em cada três novas espécies de mamíferos são descobertas em armários de coleção de museus.
Isso em parte porque a análise genética está revelando “espécies crípticas”, criaturas que se parecem conosco, mas não entre si. Por exemplo, os cientistas agora acreditam que as girafas, atualmente classificadas como uma única espécie, realmente pertencem a seis ou mais espécies, algumas das quais podem não ter se reproduzido na natureza por mais de um milhão de anos. Da mesma forma, os pesquisadores recentemente examinaram mais de perto um morcego que percorre grande parte da América do Sul e encontrou evidências genéticas sugerindo que alguns morcegos de aparência idêntica são espécies diferentes. Essas diferenças genéticas podem abrir os olhos de biólogos de campo para características anteriormente insuspeitadas. “Talvez seja um cheiro, um som, um feromônio, algo que não é preservado em um museu ”, diz Elizabeth Clare, da University of Guelph, em Ontário, uma coautora do estudo sobre morcegos.
Por que devemos nos importar? Se você já viu um morcego semelhante, ou rato, ou vespa parasita, não viu todos eles? Na verdade, nossas próprias vidas às vezes dependem do reconhecimento das diferenças sutis. Por exemplo, os macacos noturnos da América do Sul do gênero Aotus costumavam ser considerados uma única espécie. Então, um primatologista descobriu que eles realmente pertencem a nove espécies diferentes que diferem em sua suscetibilidade à malária. Isso era importante porque os cientistas confiavam em Aotus como animal de laboratório para estudos de malária – e não perceberam que poderiam estar obtendo resultados falsos e colocando vidas humanas em perigo ao testar inadvertidamente tratamentos de malária em uma espécie que pode não ser vulnerável à doença em o primeiro lugar.
Mas o que realmente leva os cientistas aos confins da Terra em busca de novas espécies é algo muito menos pragmático. Visitando a Nova Caledônia quando jovem, o evolucionista e formiga taxonomista E. O. Wilson percebeu que “não apenas as formigas, mas tudo o que vi, todas as espécies de plantas e animais, era novo para mim.” Anos depois, a memória o fez confessar: “Sou um neófilo, um amante desmedido do novo, da diversidade pela diversidade.” Seu maior desejo era viver em um lugar “repleto de novas formas de vida”, escreveu Wilson, hoje com 81 anos. Tudo o que ele queria era “não anos, mas séculos de tempo” para fazer sua avaliação.
Richard Conniffs The Os caçadores de espécies sairão neste outono.
