Toen Michael Jordan voor de tweede keer met pensioen ging in januari van 1999, zei hij dat hij “99,9 procent zeker” was dat hij nooit meer in de NBA zou spelen. Minder dan twee jaar later, op 25 september 2001, won die kans van 0,1 procent. Jordan kondigde zijn terugkeer aan bij de NBA, dit keer als een lid van de Washington Wizards.

Jordan was op 19 januari 2000 lid van de Wizards als president van basketbaloperaties. Ongeveer zes maanden voor zijn terugkeer begon hij aan een rigoureuze trainingsroutine in afwachting van een comeback.

Aanvankelijk koelde Jordan de verwachtingen door te zeggen dat hij gewoon probeerde om extra gewicht kwijt te raken dat hij tijdens zijn pensionering had opgedaan. Maar toen hij begon met het organiseren van kampen die alleen op uitnodiging toegankelijk waren voor NBA-spelers en vervolgens zijn voormalige Chicago Bulls-coach inhuurt, Doug Collins, om de Wizards te coachen, was het toneel.

Nadat hij zijn terugkeer had aangekondigd en zijn volledige salaris voor 2001-02 had geschonken aan 11 september, had Jordan fans in de rij staan. voor kaartjes in de hoop nog een glimp op te vangen van de beste speler van het spel.

Op 38 en meer dan drie jaar verwijderd van de laatste van zijn zes kampioenschappen bij de Chicago Bulls, wist niemand precies wat hij van Jordan kon verwachten. De Wizards waren in zijn twee seizoenen daar elke thuiswedstrijd uitverkocht, maar het team slaagde er niet in de play-offs te halen met Jordan als speler.

Fans stonden echter niet met lege handen.

Terwijl Jordans seizoen 2001-2002 werd afgebroken door een knieblessure die hem beperkte tot 60 wedstrijden, was hij nog steeds gemiddeld 22,9 ppg, 5,2 apg en 5,7 rpg. Hij vond ook zijn weg naar de recordboeken met nog enkele legendarische uitvoeringen. Op 29 december 2001, slechts twee dagen na de slechtste wedstrijd uit zijn carrière, explodeerde Jordan voor 51 punten tegen de Charlotte Hornets en werd daarmee de oudste speler in de geschiedenis van de NBA die de drempel van 50 punten in een wedstrijd bereikte.

Zoals Charlottes PJ Brown na de wedstrijd over Jordan zou zeggen: “Hij ging vanavond een beetje terug in de tijd.”

Jordan keerde het volgende seizoen terug van zijn knieblessure en speelde in alle 82 wedstrijden voor de Wizards. , met een gemiddelde van 20,0 ppg, 3,8 apg en 6,1 rpg. Hij speelde dat seizoen in zijn 14e en laatste NBA All-Star Game en passeerde Kareem Abdul-Jabbar voor de meeste carrièrepunten in de geschiedenis van All-Star – een record sinds Kobe Bryant in 2012.

De meest indrukwekkende van zijn prestaties als lid van de Wizards? Probeer zijn 43-puntenwedstrijd tegen de New Jersey Nets op 21 februari 2003. Het was de derde 40-puntenwedstrijd van Jordans seizoen. Vier dagen na zijn 40e verjaardag is het de enige wedstrijd met 40 punten in de geschiedenis van de NBA van een speler ouder dan 40.

K nu het seizoen 2002-2003 Jordans laatste in de NBA zou zijn, gaven fans in het hele land hem afkeuringen, waar hij ook reisde. In zijn laatste wedstrijd in Chicago ontving Jordan een emotionele staande ovatie van vier minuten. Bij de All-Star Game boden Allen Iverson, Tracy McGrady en Vince Carter hem allemaal hun startplaatsen aan. De Miami Heat schakelde Jordans nummer 23-shirt uit.

En op 16 april 2003, toen Jordan voor de laatste keer in zijn NBA-carrière naar de bank vertrok in een wedstrijd tegen de Philadelphia 76ers, het publiek, zijn teamgenoten , tegenstanders en officials namen allemaal deel aan een staande ovatie van drie minuten toen de wereld afscheid nam van de beste speler van het spel.

In 2009, tijdens zijn inleiding tot de Basketball Hall of Fame, liet Jordan ons een laatste gedachte achter over zijn carrière.

“Op een dag kijk je misschien op en zie je me het spel spelen als ik 50 ben,” zei Jordan. “Lach niet.”