Op een ochtend, een paar jaar geleden, op een beboste helling 6200 voet boven zeeniveau in het zuidwesten van Tanzania, spoorde een team van natuuronderzoekers rapporten op over een vreemde primaat. De wetenschappers vermoedden dat het dier, bij lokale jagers bekend als kipunji, denkbeeldig zou blijken te zijn. Toen riep iemand “Kipunji!” en iedereen keek naar wat bioloog Tim Davenport van de Wildlife Conservation Society naderhand beschreef als de meest bizarre aap die ik ooit had gezien. Het was ongeveer een meter lang, met een dikke bontjas en bruingrijs haar dat rond zijn zwarte snuit waaierde als de snorharen van een Victoriaanse heer. “Verdomme!” zei Davenport. “Dat moet een nieuwe soort zijn.”
Het was natuurlijk verbazingwekkend dat er in de 21e eeuw een grote primaat werd ontdekt in een dichtbevolkte hoek van East Afrika, waar mensen al zo lang schoppen als we mens zijn. (Wetenschappers kennen het nu als Rungwecebus kipunji – de aap rond de berg Rungwe genaamd kipunji – en denken dat ongeveer 1100 van de dieren daar overleven.) Maar de waarheid is dat grote, kleurrijke, zelfs spectaculaire, nieuwe soorten overal lijken op te duiken. dagen. We leven in wat sommige natuuronderzoekers een nieuw tijdperk van ontdekking hebben genoemd. Volgens Michael Donoghue van Yale University en William Alverson van Chicago’s Field Museum is het aantal soorten dat tegenwoordig wordt aangetroffen “gunstig vergeleken met elk moment sinds het midden van de 18e eeuw” – dat wil zeggen sinds het begin van de wetenschappelijke classificatie. Deze nieuwe soorten, zo schrijven ze, kunnen raar genoeg zijn om hetzelfde “gevoel van ontzag, amusement en zelfs verwarring op te wekken dat opmerkelijke nieuwe organismen inspireerden tijdens het laatste grote tijdperk van ontdekking” van de 15e tot de 19e eeuw.
Conventionele wijsheid zegt dat dergelijke ontdekkingen nu niet zouden moeten gebeuren. Maar conventionele wijsheid doet altijd alsof alles wat de moeite waard is om te weten al bekend is en alsof al het goede al lang geleden is ontdekt. De grote Franse anatoom Georges Cuvier dacht dat al vroeg als 1812, waarbij de waarschijnlijkheid van “het ontdekken van nieuwe soorten van de grotere viervoeters” in de moderne wereld buiten beschouwing wordt gelaten. Toen ontdekten ontdekkingsreizigers onder meer de gorilla, de okapi, het dwergnijlpaard, de reuzenpanda en de komodovaraan.
Het wetenschappelijke tijdschrift Nature wees er in 1993 op dat hoewel men zou kunnen verwachten dat pas ontdekte soorten beperkt zijn tot obscure microben en insecten, hadden wetenschappers in Vietnam net een rund ontdekt. Toen ontdekten anderen een gestreept konijn in de Mekongdelta en een opzichtige Indonesische vis die zwemt door lukraak van de zeebodem te stuiteren.
Zulke nieuwigheden zullen de komende jaren opduiken. Wetenschappers schatten het totale aantal planten- en diersoorten in de wereld op 10 miljoen tot 50 miljoen – maar ze hebben tot dusver slechts ongeveer 1,9 miljoen beschreven. (De standaarddefinitie van een soort is een populatie van organismen die in de loop van de tijd samen broeden en gescheiden blijven van andere populaties.) Zelfs binnen onze eigen klasse, zoogdieren, zijn in het eerste decennium van deze eeuw ongeveer 300 nieuwe soorten ontdekt – meestal knaagdieren, maar ook buideldieren, een spitssnuitdolfijnen een hoop primaten. Onderzoekers schatten onlangs dat het totale aantal zoogdiersoorten zal stijgen van ongeveer 5.500 nu tot 7.500 tegen het midden van de eeuw. “En 10.000 zou niet lang zijn”, zegt Kristofer Helgen, een mammaloog bij het Smithsonians National Museum of Natural History, die ongeveer 100 nieuwe soorten heeft ontdekt.
Waarom nu? Nieuwe wegen en snelle ontbossing zijn het openen van habitats die te afgelegen waren om te verkennen. Onderzoekers ontdekken soms nieuwe soorten, net zoals de jacht, de landbouw en andere vormen van druk ze met uitsterven bedreigen. Bovendien helpen helikopters, satellietkartering, duikboten, diepzeecameras en andere moderne hulpmiddelen wetenschappers methodisch te zoeken weinig bestudeerde gebieden – inclusief plekken waar oorlogen of politieke barrières ze ooit buiten de deur hielden.
Een groter gevoel van urgentie over de dreiging van uitsterven heeft ook internationale samenwerking aangemoedigd, soms op mondiale schaal. een jaar durende Census of Marine Life van meer dan 80 naties zal duizenden voorheen onbeschreven soorten hebben ontdekt – van een yetikrab tot een gigantische langoest – tegen de tijd dat hij later dit jaar rondloopt.
De meeste toekomst ontdekkingen, zegt ornitholoog Bruce Beehler van Conservation International, zullen waarschijnlijk afkomstig zijn uit afgelegen gebieden met veel variatie in leefgebied – bijvoorbeeld waar een bergketen samenkomt met een stroomgebied. Op zon terrein hebben populaties van organismen de neiging om van elkaar gescheiden te raken en aanpassingen te ontwikkelen om te overleven in hun nieuwe territorium. Beehler zegt ontdekkingen te verwachten van de oostelijke helling van de Andes in Zuid-Amerika, het Congobekken in West-Afrika en de oostelijke Himalaya in Azië.Tijdens een helikopterexpeditie in Nieuw-Guinea in 2005 ontdekten hij en Helgen een hele verloren wereld van nieuwe soorten diep in het Foja-gebergte; na twee nabezoeken heeft het team meer dan 70 nieuwe soorten gecatalogiseerd, waaronder een soort wallaby en een gekko. Ze hebben nu hun ogen gericht op een ander bergachtig gebied in het westen van Nieuw-Guinea dat ze de vogelhals noemen. Ze hoeven alleen maar uit te vinden hoe ze daar kunnen komen.
Maar nieuwe soorten duiken ook op in minder exotische plaatsen – een slanke salamander op 50 kilometer van Los Angeles, of een nieuw soort boom dat wel 40 meter hoog kan worden. hoog twee uur van Sydney, Australië. En Helgen merkt op dat twee van de drie nieuwe zoogdiersoorten worden ontdekt in museumcollectiekasten.
Dat komt deels doordat genetische analyse cryptische soorten onthult, wezens die voor ons op elkaar lijken, maar niet voor elkaar. Wetenschappers geloven nu bijvoorbeeld dat giraffen, die momenteel als een enkele soort worden geclassificeerd, echt tot zes of meer soorten behoren, waarvan sommige misschien al meer dan een miljoen jaar niet samen in het wild zijn voortgeplant. Evenzo hebben onderzoekers onlangs een kijkje genomen in een vleermuis die zich verspreidt over een groot deel van Zuid-Amerika en genetisch bewijs vond dat suggereert dat sommige identiek ogende vleermuizen van verschillende soorten zijn. Dergelijke genetische verschillen kunnen de ogen van veldbiologen openen voor voorheen onverwachte eigenschappen. Misschien is het geur, een geluid, een feromoon, iets dat niet in een museum bewaard blijft ”, zegt Elizabeth Clare van de University of Guelph in Ontario, een co-auteur van het vleermuisonderzoek.
Waarom zouden we ons zorgen maken? Als je één look-alike vleermuis, rat of sluipwesp hebt gezien, heb je ze dan niet allemaal gezien? In feite hangt ons eigen leven soms af van het erkennen van de subtiele verschillen. Zo werden Zuid-Amerikaanse nachtapen van het geslacht Aotus vroeger als één soort beschouwd. Toen ontdekte een primatoloog dat ze eigenlijk tot negen verschillende soorten behoren die verschillen in hun gevoeligheid voor malaria. Dat was van belang omdat wetenschappers op Aotus vertrouwden als proefdier voor malariastudies – en zich niet realiseerden dat ze nepresultaten konden krijgen en mensenlevens in gevaar zouden kunnen brengen door onbedoeld malariabehandelingen te testen op een soort die misschien niet kwetsbaar is voor de ziekte in de eerste plaats.
Maar wat wetenschappers echt naar de uiteinden van de aarde drijft op zoek naar nieuwe soorten, is iets veel minder pragmatisch. Toen hij als jonge man Nieuw-Caledonië bezocht, realiseerde de evolutionist en mieren-taxonoom E. O. Wilson zich dat “niet alleen de mieren, maar alles wat ik zag, elke plantensoort en diersoort, nieuw voor mij was.” Jaren later deed de herinnering hem bekennen: “Ik ben een neofiel, een buitensporige liefhebber van het nieuwe, van diversiteit omwille van zichzelf.” Zijn grootste wens was om te leven op een plek vol met nieuwe levensvormen, schreef Wilson, nu 81. Het enige wat hij wilde was geen jaren maar eeuwen van tijd om de maat te nemen.
Richard Conniffs The Soortzoekers komen dit najaar uit.
