Kjøletonnet tilsvarer forbruket av ett tonn is per dag og stammer fra overgangen fra lagret naturlig is til mekanisk kjøling. Akkurat som hestekrefter og stearinlys var intuitive måleenheter for mennesker som levde gjennom overgangen fra hest til motorisert transport og fra flammebasert til elektrisk belysning, så var mengden kjøling en intuitiv måleenhet under en teknologisk endring, da ishandelen inkluderte gradvis økende prosentandeler kunstig is (is fra isfremstillingsanlegg) i tillegg til dens naturlige isforsyninger. TR-enheten ble utviklet i løpet av 1880-årene. Definisjonen ble satt på nivået med en industristandard i 1903, da Thomas Shipley fra York Manufacturing Company ledet dannelsen av en bransjeforening (Ice Machine Builders Association of the United States) sammen med standardisering av flere utstyrsspesifikasjoner. I 1904 førte denne innsatsen til grunnleggelsen av American Society of Refrigerating Engineers (ASRE), som var en av forgjengerne til ASHRAE.